后营的饭食流水般送来，众人得以饱餐一顿，民夫们也都分到了刀盾，一时间校场中弥漫着饭菜的香气与兵器的寒光。
忽然，一骑快马疾驰而来，直至点将台前，马上之人翻身下马，单膝跪地，高声禀报：“报将军，前方通州地界已探明，有大批民夫正被勒令挖掘深坑。小的们不敢过于靠近，仅粗略估算靠近我方这边的，怕不下数十处。”
此消息仿若巨石入水，台下顿时一片哗然，众人交头接耳，此刻对朝廷的恶行已是深信不疑。
与此同时，分发兵器与饭食的后营军士们也高声闲聊起来。
一军士满脸不屑，啐了一口道：“这越王本就是楚国的臣子，百年前越王一家竟囚禁楚王，反叛背主才谋得王位，哼，一家子皆是不忠不义之徒，就没干过一件人事。”
另一军士接口道：“可不是嘛！越王过年时不回西陵祭祀，致使祖宗陵寝被掘，连王子都被乱民杀死吃肉，此等行径实在是不孝至极。统算下来，他们干的这些混账事，简直就是不忠不义、不仁不孝。也不知老天怎会让这种人窃居国君之位。”
又有军士兴致勃勃地说道：“你们可听过一首童谣？‘天下乱，一口吞，肚儿饱，全都好。’这说的便是咱吴将军。”
见身旁有人一脸茫然，便笑骂道：“你怎么不清楚？哦，你不识字啊。那算了。”
那人却不依不饶，拉住他道：“唉唉唉，别算了啊，给我说说这是啥意思啊。你才学会几天字，就瞧不起咱不识字的人了？你给我说清楚再走……”
吴昊的兵卒由两部分组成。其中一半是扬国降兵，对他们而言，进攻越王并不存在心理负担。
另一半则是越国老兵，清灵派后营的亲信与他们一番拉家常后，便将越王的威严彻底践踏。
清灵唯恐众人在一阵大喊大叫的兴奋劲儿过后，丧失造反的决心，毕竟他们面对的是三十几万的越王大军。原本越王有四十五万大军，一部分被派往南方平叛，现今不知胜负如何，还有些被留在新占领的城池驻守。
吴昊面对的虽是三十万大军，但诚如清灵所言，他们起兵的口号是 “打天下、救民夫、要太平”。一旦攻击进展顺利，越王大军中的百万民夫就会成为吴昊的助力。那些苦役民夫在得知大将军下令坑杀他们后，必定会暴怒；军令昨日到达，但离通州近的军队，说不好现在已经有积极的贵族开始下令杀戮了。
届时，在吴昊的率领下，他们将汇聚成一股强大的力量。哪怕仅有一半人存活下来，那也有五十万众，且这些熬过上个冬天的民夫，个个都是精壮的汉子，大事可期。
吴军兵卒酒足饭饱后，在通桥邑外的军营校场上席地而坐，就地休憩，严禁任何人擅自离队走漏风声。此刻，众人皆在静候时辰一到，便即刻开拔，朝通州城方向进发，吴昊准备夜战，夜间才好乱中求活，敌方在夜间想必不敢主力出城，正好各个击破，今晚有圆月。
通桥邑，乃坐落于一条小河之畔的土围小城。此河狭窄，难以行船，河上一座石桥横跨两岸，小城便因此桥得名。石桥历史悠久，历经无数风雨沧桑，见证了岁月的变迁。
吴军在石桥处严密盘查过往路人，有人在桥边沿岸不停擂鼓，显然是在遮掩大营的声响。
若有人欲进城，便会在过桥乃至入城的全程被监视，一旦进城，即被捉拿关押。若只是路过之人，则可安然无恙放行。那些地位低微者自是不敢有异议，而地位颇高者已经知晓些许小道消息，却误认为吴昊是在执行大将军密令，暗中圈禁民夫，筹备一场血腥杀戮，故而也对这些异常状况置若罔闻。
通州城距此五十里之遥，然沿途遍布越王麾下各部军队，皆于周边安营扎寨。故而，这一路征程，势必要一路拼杀过去。
日头渐渐西斜，余晖洒在大营之上，此时大营中再度开饭，那热气腾腾的饭菜分发下去后，紧接着又给众人分发了炒米，作为野战的预备口粮。民夫们经过饱食两餐，又休息了半日，各个都养足了精神，，只见大军开始有条不紊地整队。
一群士兵押着越王督军以及其随从护卫，推搡着将他们带到了点将台上。督军面色煞白，身体抖如筛糠，竟吓得尿了裤子，“扑通” 一声跪地，磕头如捣蒜，嘴里不停乞降：“饶命啊，饶命啊！”
吴昊站在一旁，面沉似水，并不搭话。包大海满脸横肉，满脸凶相地走上前，手中匕首寒光一闪，“唰” 地一下削掉了督军一只耳朵。督军顿时发出凄惨的哀嚎，那声音响彻整个营地。
这时，一名士兵上前，展开手中布帛，大声宣读战书：“越王无德，吴公伐之，救民水火，除暴安良。” 声音高亢激昂，回荡在空气中，吴昊自称是吴公，下面选了五位战力强大的将领，升为上将军，后面校尉升将军，小校升校尉，百夫长升小校，再下面的加军饷，等打下了地盘再说升官之事，皆大欢喜。
随后，包大海一把揪起督军，将一张战书塞进他怀里，恶狠狠地说道：“狗官，今日吴公大发慈悲，放你回去给越国朝廷递交战书。你给我听好了，你可要拼命跑，别让爷爷我追上，若是再被我擒住，哼，定将你另一只耳朵也削了去！”
督军依旧惊魂未定，满脸的不敢置信，眼见着绳索被解开，身旁还留了两个护卫，又有一辆两马战车置于眼前，而大营寨门也豁然敞开，仿佛一条通往生路的通道，只需他扬手一甩鞭子，便能逃离这险境。
督军战战兢兢却仍在愣神，手中下意识地攥着那只被割掉的耳朵，鲜血从指缝间渗出。护卫心急如焚，高声喊道：“大人，快走！”
紧接着一把夺过督军手中的马鞭，顺势将他推倒在战车中部，自己则敏捷地跳上马车，手中长鞭狠狠一挥，鞭梢在空中甩出清脆的声响，马匹吃痛，昂首嘶鸣，撒开蹄子狂奔起来，瞬间冲出了寨门。
督军下意识地回望，只见大营内兵卒整齐列队，如林的旌旗随风招展，将校们纷纷翻身上马，大军犹如一条钢铁洪流开始缓缓移动，向着寨门鱼贯而出，那震天的脚步声和马蹄声仿佛踏在他的心尖上。
督军惊恐万分，对着护卫连声催促：“快跑，快跑，回通州城！” 一边又声嘶力竭地向着四周大喊：“吴昊造反了，吴昊反了！”
此时，骑兵如疾风般驰骋，将那写有 “除暴安良” 的檄文张贴在通桥邑石桥影壁之上。过往行人纷纷驻足查看，只见檄文上写着：“越国朝廷恐北方饥民造反，下令坑杀随军百万民夫，吴公仁义，不可使良民受戮。越王不忠不孝、不仁不义，将军伐之，救民于水火，除暴安良，还天下以太平。四方民众义士可随军响应，自安者应立即归家免受兵祸。甲巳年三月二十日。” 众人读罢，唬得亡魂大冒，交头接耳道：“吴将军反了。”
通桥邑的路人远远眺望，只见吴军大营如同一座喷发的火山，已经开始大规模开拔，骑兵们如离弦之箭上马向着通州方向杀奔而去，步卒们则在将官们的指挥下，井然有序地整队前行，后面寨门处还有源源不断的兵卒继续涌出，似无穷无尽。
与此同时，越国下令坑杀百万民夫之事如阴霾般在民众心间蔓延开来。
有一位刚从通州方向赶来的客商，回想起途中所见，不禁心有余悸。“我瞧见那些民夫苦役都在拼命挖坑，当时就纳闷，这到底是要干啥？如今想来，难不成…… 这，这竟是真的吧？”
他满脸惊惶，声音都带着几分颤抖，“这当口挖这么多坑，除了坑杀民夫，还能做甚？那帮贵族怎下得去如此狠手，越国大将军难道真敢如此肆意妄为？越国朝廷这般行径，实在是残暴无德啊，满朝国公糊涂透顶！”
周围众人听闻，皆面露不忍与愤懑之色，对越国的所为深感震惊与失望，私下里也开始纷纷议论起这风云变幻的局势，担忧着自己与家人的命运将会被这乱世浪潮如何席卷。
二牛满心惶恐，他不过是通州一家贵族的佃户，周边的乡民，家家户户皆有人被强征入伍服苦役。
他家大哥大牛，去年便被老爷们征兵带走，自此音信全无。
前年大王又颁下加税令，缴不上赋税就得送男丁去服苦役。老父欲应召，二牛却怎会肯，此去怕是有去无回，他嘱托老父留在家中照料母亲与弟妹，自己这年仅十五岁的半大小子，便随着乡里的苦役队伍出发了。
过年之际，传来大王大胜的消息，大半年来，他们总算吃上了一顿饱饭。众人虽填饱了肚子，思乡之情却愈发浓烈。同行的同乡，已有好几人因病痛与劳累离世。听闻大王再度加税，家中情形究竟如何，他们无从知晓。
大家心底都盼着大王能早日战胜扬国，结束这场战争，好让他们归家团聚，可千万别误了春耕。
可谁能料到，来年局势突变。南边有人举事造反，听闻还掘了大王的祖坟，甚至传言吃了王子，当真是胆大包天的豪杰。
二牛心中暗自钦佩，却不敢表露分毫。贵人的大军就在近旁，个个手持利刃，而自己仅有一把干活用的撅头，干完活还得被收缴上去。每日里尽是被小军头拿皮鞭赶着去干拉纤、扛粮包、推车、挑担之类的苦力活，他都不知这大半年是如何熬过来的。
双手、肩膀、脚底布满老茧，身形消瘦，关节粗大，皮肤黝黑。所幸大批粮食囤于战场后方，他们这些苦役才不至于饿死。偶尔还能捡些从粮车上散落路旁的谷米，或是从死人身上扒下一件染血的破衣裳穿上，就这般熬过了寒冬。
此次南方大乱，国王欲率大军返回国都，贵人们自是不高兴，可二牛他们却在心底窃喜，大军即将撤离，他们也离遣散归家之日不远了。
毕竟后面的路途有运河，无需他们这些当地征召的苦役跟着耗费粮食。只是一想到粮食，众人又满心悲戚。家中私藏的种粮是否还在？除了种粮，还有什么可吃的？路上的树皮早已被剥光，淤泥里的田螺也被吃尽。那些连苦役都当不上的老弱饿殍，这一年来见得太多，似野鬼般在野外游荡，见什么吃什么，踉跄着朝东边大泽的方向去了，一路留下白骨，没有腐肉，大家都知道那饿死的人为啥没了肉。听闻蜈蚣山和大泽那边能寻到吃食，荒野之民就这么不人不鬼的挪过去。
谁也不愿去想自家亲人是否也在逃荒的人群里。苦役们虽疲惫不堪，却也不敢离去，一旦离开，便没了吃食。
好在开春了，地里马上就会有新野菜冒头，勒紧裤腰带，总能撑过去的，众人如此安慰自己。
今日不知为何，上头下令让大家挖坑，并非陷马坑，而是要挖得又深又大。一整天都未给一口吃食，众人累得双腿打颤。日头西斜，撅头被兵头收走，总该开饭了吧？可惜始终没人呼喊吃饭，也嗅不到灶火与热汤的香气。唉，看样子今日又得饿着肚子入睡了，这日子实在难熬。
有人发现那帮兵卒个个低眉耷眼，不敢直视他们这些苦役民夫。真是奇怪，以往这些大头兵在他们面前可威风了。
兵头又吆喝起来，让大家排队前往挖坑之处，难道还要继续干活？
有人啜泣起来，更有人大喊大叫，不愿往那边走，刚想乱跑，便被铁矛刺死。
众人顿时慌了神，这情形太不对劲了。
只是大家饿得没了力气，只能被铁矛逼着往后退。二牛忽觉脚下一空，被后退的人群挤搡着掉进了自己挖的坑里。