话说贾政去见了节度，进去许久都没出来，外头的人议论纷纷。
李十儿在外面也打听不到什么消息，又想到邸报上薛家的人命官司，心里实在着急。
好不容易等到贾政出来，便迎上去跟着，等不及回到住处，找了个没人的地方，问道：
“老爷进去这么半天，有什么要紧事？”
贾政笑着说：
“没什么事。
因为镇海总制是这位大人的亲戚，写了信来嘱托照应我，所以说了些好话。
还说‘我们如今也是亲戚了’。”
李十儿听了，心里很高兴，胆子也更大了些，便极力怂恿贾政答应这门亲事。
贾政心想，薛蟠的事到底会有什么麻烦，在外地消息不灵通，难以从中打点，所以回到任上后就打发家人进京打听消息，顺便把总制求亲的事回明贾母，如果贾母愿意，就把三姑娘接到任所来。
家人奉命赶到京城，回明了王夫人，又在吏部打听到贾政并没有受到处分，只是把署理太平县的那位老爷革职了。
家人当即写了禀帖，安慰贾政，然后留在京城等消息。
且说薛姨妈为了薛蟠这件人命官司，在各个衙门不知道花了多少钱，才定为误杀并向上奏报。
原本打算把当铺变卖了，筹备银子赎罪。
没想到刑部驳回重审，又托人花了很多钱，却始终没用，最终还是定了死罪，关在监狱里等候秋天的大审。
薛姨妈又气又心疼，日夜啼哭。
宝钗时常过来劝解，说道：
“哥哥本来就没什么造化，继承了祖父的这些家业，就该安安稳稳地过日子。
在南边就已经闹得不像话了，就说香菱那件事，就很严重，因为仗着亲戚的势力，花了些银子，这就等于白打死了一个公子。
哥哥就应该改过自新，做个正经人，也该奉养母亲才对。
没想到进了京城还是这样。
妈妈为了他，不知道受了多少气，流了多少眼泪。
给他娶了亲，原想大家能平平安安地过日子，没想到命该如此，偏偏娶的嫂子又是个不安分的，所以哥哥才躲出门去。
真是俗话说的‘冤家路窄’，没几天就闹出人命了。
妈妈和二哥哥也算尽心尽力了，花了钱不说，自己还低三下四地去托人办事。
无奈这是命中注定，也算是自作自受。
大凡养儿女是为了老来有个依靠，就是小户人家，也要挣口饭养活母亲，哪有把现成的家业败光，反而害得老人家哭得死去活来的？
不是我说，哥哥这样的行为，不像个儿子，简直就是冤家对头。
妈妈要是还想不明白，从早哭到晚，从晚哭到早，还要受嫂子的气。
我呢，又不能总在这里劝解，我看到妈妈这样，怎么能放心呢！
他虽说有点傻，也不肯让我回去。
前几天老爷派人回来说，看到京报，吓得不得了，所以才派人来打点。
我想哥哥出了事，担心的人也不少。
幸亏我还在跟前，要是离得远，听到这个消息，只怕我会想妈妈想得要命。
我求妈妈暂且宽宽心，趁着哥哥的案子还有转机，问问各处的账目。
人家欠咱们的，咱们欠人家的，也该请个以前的伙计来算一算，看看还剩下多少钱。”
薛姨妈哭着说：
“这几天为了你哥哥的事闹得不可开交，你来了，不是你劝我，就是我告诉你衙门里的情况。
你还不知道，京里的官商名号已经撤了，两个当铺已经卖给别人，银子早就花光了。
还有一个当铺，管事的跑了，亏空了好几千两银子，也牵连到官司里。
你二哥哥天天在外面要账，估计京里的账已经花去几万银子了，只能拿南边公中的银子和住房变卖了才够。
前两天还听到个谣言，说南边的公当铺也因为赔本收了。
要是真是这样，你娘可就活不成了！”
说着，又大哭起来。
宝钗也哭着劝道：
“银钱的事，妈妈操心也没用，还有二哥哥帮我们料理。
只是可恨这些伙计们，见咱们家势头败了，各自跑开也就罢了，我还听说他们还帮着别人来刁难我们。
可见哥哥活了这么大，交的都是些酒肉朋友，到了急难的时候一个都靠不住。
妈妈要是疼我，就听我的话；
上了年纪的人，要自己保重。
妈妈这一辈子想来还不至于挨冻受饿。
家里这点衣裳和器具，只好随你嫂子去折腾，也没办法了。
所有的家人和婆子，看他们也没心思在这里了，该走的就让他们走。
只是可怜香菱苦了一辈子，只好跟着妈妈过。
要是真缺什么，我要是有的，还可以拿些过来，想必我们那位也不会不答应。
就是袭姑娘也是个心术端正的人，她听说我哥哥的事，一提起妈妈就哭。
我们那位还以为没事，所以不太着急；要是知道了，也得吓个半死。”
薛姨妈没等她说完，就说：
“好姑娘，你可别告诉他。
他为了一个林姑娘，差点没了命，如今才好一些。
要是再急出个什么事来，不但你多一层烦恼，我就更没依靠了。”
宝钗道：“我也是这么想，所以一直没告诉他。”
正说着，只听见金桂跑到外间屋里哭喊：
“我的命是不要了！
男人呢，已经没活的指望了。
咱们如今索性闹一闹，大伙儿到法场上去拼一拼。”
说着，就把头往隔断板上乱撞，撞得披头散发。
薛姨妈气得干瞪眼，一句话也说不出来。
多亏宝钗“嫂子”长、“嫂子”短，好言歹语地劝她。
金桂说道：
“姑奶奶，如今你可和以前不一样了。
你两口子好好过日子，我是个单身人儿，还要什么脸面！”
说着，就要跑到街上去回娘家，幸亏人多，把她拉住了，又劝了好一会儿她才罢休。
把宝琴吓得再也不敢见她。
要是薛蝌在家，金桂就涂脂抹粉，描眉画鬓，打扮得奇奇怪怪的。
还不时从薛蝌的住房前经过，要么故意咳嗽一声，要么明知薛蝌在屋里，偏要问房里是谁。
有时遇见薛蝌，她就妖里妖气、娇声娇气地问寒问暖，一会儿高兴，一会儿生气。
丫头们看见了，都赶紧躲开。
她自己却浑然不觉，一门心思要让薛蝌对她有感情，好施展宝蟾的计策。
薛蝌却总是躲着她，有时遇见了，也不得不敷衍一下，就怕她撒泼耍赖。
再加上金桂被色迷心窍，越看薛蝌越喜欢，越想越入迷，哪里还能分辨出薛蝌的真假。
只有一点，她见薛蝌有什么东西都交给香菱收着，衣服也让香菱缝补清洗，两人偶尔说句话，她一来，就急忙散开，这更激起了她的醋意。
她想发作薛蝌，却又舍不得，只好把满腔怨恨都发泄在香菱身上。
可又怕闹了香菱会得罪薛蝌，只好隐忍不发。
一天，宝蟾笑嘻嘻地向金桂道：
“奶奶，看见二爷了吗？”
金桂道：“没有。”
宝蟾笑道：
“我说二爷那假正经信不得。
咱们前几天送酒去，他说不会喝；
刚才我见他到太太屋里去，脸上红扑扑的，一股酒气。
奶奶不信，等会儿在咱们院门口等他，他从那边过来时，奶奶叫住他问问，看他说什么。”
金桂听了，满心恼怒，便道：
“他哪能这么快就出来？
他既然无情无义，问他干什么！”
宝蟾说道：
“奶奶又糊涂了。
他好好说，咱们也好好说；
他要是不好好说，咱们再另想办法。”
金桂觉得有理，就叫宝蟾：
“盯着他，看他出去了就告诉我。”
宝蟾答应着出去了。
金桂却去打开梳妆镜匣，又照了照，把嘴唇又抹了抹，然后拿了一条洒花绢子，刚要出来，又好像忘了什么，心里七上八下的。
只听宝蟾在外面说：“二爷，今天高兴啊。从哪儿喝了酒回来啦？”
金桂听了，知道是叫她出去，连忙掀起帘子走出来。
只见薛蝌对宝蟾说：
“今天是张大爷的好日子，他们非劝我，没办法喝了半杯，到现在脸还发烧呢。”
话还没说完，金桂立刻接口道：
“自然人家外人的酒比咱们自家的酒有意思。”
薛蝌被她这么一激，脸更红了，连忙走过来赔笑道：“嫂子说的什么话！”
宝蟾见他俩交谈，就躲到屋里去了。
金桂一开始本想假意数落薛蝌两句，可一看到他两颊微红，眼神羞涩，有种老实可怜的样子，自己的骄悍之气一下子就没了，笑着说道：
“这么说，你的酒是勉强才喝的呀。”
薛蝌道：“我哪能喝酒啊！”
金桂道：“不喝也好，总比你哥哥喝出乱子强，将来娶了你们奶奶，像我这样守活寡、受孤单！”
说到这儿，她的眼神已经有些暧昧，两腮也泛起红晕。
薛蝌觉得这话越来越不像话，打算要走。
金桂看出来了，哪肯放过，立刻走过去一把拉住。
薛蝌着急道：“嫂子，放尊重些！”
说着，浑身直发抖。
金桂索性厚着脸皮说：“你只管进来，我有句要紧话跟你说。”
正闹着，忽然听到背后有人喊道：“奶奶，香菱来了！”
把金桂吓了一跳。
回头一看，原来是宝蟾掀着帘子在看他俩，一抬头看见香菱从那边过来，赶忙通知金桂。
金桂这一惊可不小，手就松开了。
薛蝌趁机脱身跑了。
香菱正走着，本来没注意，忽然听到宝蟾一喊，才看见金桂在那里拉住薛蝌，使劲往里拽。
香菱吓得心头乱跳，赶紧转身回去。
这边金桂又惊又气，呆呆地看着薛蝌跑了。
愣了半天，恨恨地叹了一声，自己扫兴地回房了，从此对香菱恨之入骨。
香菱本是要到宝琴那里去，刚走出腰门，看到这一幕，吓得回去了。
这天，宝钗在贾母屋里，听到王夫人告诉老太太要聘探春的事。
贾母说：“既然是同乡，倒也不错。只是听说那孩子来过咱们家，怎么你老爷没提起呢？”
王夫人道：“我们也不知道。”
贾母说道：
“好是好，就是路途太远。
虽然老爷在那儿，可要是将来老爷调任，咱们孩子岂不是太孤单了？”
王夫人说道：
“两家都是做官的，也说不准。
说不定那边还会调回来。
就算不调回来，终究也有叶落归根的时候。
况且老爷既然在那儿做官，上司都这么说了，他也不好意思不应吧？
想来老爷主意已定，只是自己不做主，所以派人回来回禀老太太。”
贾母说道：
“你们愿意就好。
只是三丫头这一去，不知道三年两年能不能回家。
要是再迟些，恐怕我等不及再见她一面了！”
说着，落下泪来。
王夫人道：
“孩子们大了，总归要嫁人的。
就是本乡本土的人，除非不做官还行，要是做官，谁能保证总在一处呢？
只要孩子们有好的造化就行。就像迎姑娘嫁得倒是近，可偏偏总听说她被女婿打骂，甚至不给饭吃。
就是我们送了东西去，她也收不到。
近来听说情况更糟了，也不让她回来。
两口子一吵架，就说咱们用了他家的钱。
可怜这孩子总没有出头之日！
前几天我惦记她，派人去看她，迎丫头躲在耳房里，不肯出来。
婆子们非要进去，看见我们姑娘大冷天还穿着几件旧衣裳。
她满眼泪水地告诉婆子们说：
‘回去别说我这么苦，这也是命中注定，也不用送什么衣服东西来，不但收不到，反而要多挨一顿打，说是我告诉你们的。’
老太太想想，这还是近处能看到的，要是不好，更让人难受。
幸亏大太太也不管她，大老爷也不出面。
如今迎姑娘实在连我们家三等使唤丫头都不如。
我想探丫头虽然不是我生的，老爷既然见过女婿，肯定是觉得好才答应的。
就请老太太定夺，选个好日子，多派几个人，把她送到她老爷任上。
该怎么办，老爷也不会将就。”
贾母说道：
“有她老子做主，你就把事情料理妥当，选个远行的日子送过去，也算是了了一件事。”
王夫人答应“是”。
宝钗听得明白，也不敢出声，只是心里叫苦：
“我们家里姑娘们就算她是个拔尖的，如今又要远嫁，眼看着这里的人一天比一天少了！”
见王夫人起身告辞出去，她也送了出来，径直回到自己房中，也没和宝玉说话。
见袭人独自在做活，便把听到的事说了。
袭人听了心里也不好受。
却说赵姨娘听说探春的事，反而高兴起来，心里想：
“我这个丫头，在家太瞧不起我，我还算什么娘？
比她的丫头还不如！
况且她总是讨好别人，护着别人。
她挡在前面，环儿也没出头之日。如今老爷把她接走了，我倒落得干净，别指望她孝敬我了！
只盼着她像迎丫头那样，我也能出出气。”
一边想着，一边跑到探春那里道喜，说道：
“姑娘，你可是要高飞的人了，到了姑爷那边，自然比家里还好，想来你也是愿意的。
虽说养了你一场，可也没沾你的光。
就算我有七分不好，也有三分好，你可别一去就把我忘在脑后。”
探春听了觉得毫无道理，只是低头做活，一句话也不答。
赵姨娘见她不理自己，气呼呼地走了。
这里探春又气又笑又伤心，也只能暗自落泪。
坐了一会儿，闷闷不乐地走到宝玉这边来。
宝玉问道：
“三妹妹，我听说林妹妹死的时候，你在那儿。
我还听说，林妹妹死的时候，远远地有音乐声。
说不定她有什么来历呢。”
探春笑道：
“那是你心里想的罢了。
只是那天夜里确实奇怪，不像普通人家的鼓乐声，你的话也许有点道理。”
宝玉听了，更觉得是真的。
又想起前几天自己神魂恍惚的时候，曾见过一个人，说黛玉生不同人，死不同鬼，肯定是哪里的仙子下凡。
又忽然想起那年唱戏扮演的嫦娥，飘飘然、明艳动人，是何等的风姿。
过了一会儿，探春走了，宝玉非要紫鹃过来，马上回禀贾母去叫她。
无奈紫鹃心里不愿意，虽然经贾母、王夫人指派过来，也没办法，只是在宝玉跟前不是唉声叹气，就是愁眉苦脸。
宝玉背地里拉着她，低声下气地想问黛玉的事，紫鹃从来没好话回答。
宝钗却背地里夸她忠心，并不责怪她。
雪雁虽然在宝玉娶亲那晚出过力，但宝钗见她头脑不太清楚，就回禀贾母、王夫人，把她配给了一个小厮，让他们各自过日子去了。
王奶妈留着，将来好送黛玉的灵柩回南方。
鹦哥等小丫头，仍旧服侍老太太。
宝玉本就想念黛玉，由此及彼，又想到跟着黛玉的人都已散去，更加郁闷。
郁闷到没办法的时候，忽然又想起黛玉死得这么明白，肯定是离凡返仙去了，反而又高兴起来。
忽然听到袭人和宝钗在谈论探春出嫁的事，宝玉听了，“啊呀”一声，哭倒在炕上。
把宝钗、袭人吓了一跳，都过来扶起他，问：“怎么了？”
宝玉哭得说不出话，定了定神，才说：
“这日子没法过了！
我姊妹们一个个都散了。
林妹妹成了仙去了。
大姐姐呢，已经死了，这也罢了，反正也不天天在一块儿。
二姐姐呢，碰上一个混账透顶的东西。
三妹妹又要远嫁，以后都见不着了。
史妹妹又不知道要去哪儿。
薛妹妹也有了婆家。
这些姐姐妹妹，难道一个都不留在家里，就单单留我做什么？”
袭人连忙又拿话劝解。
宝钗摆了摆手说：
“你不用劝他，让我来问他。”
于是问宝玉：
“依你的想法，要这些姐妹都在家里陪着你到老，都不考虑终身大事吗？
要是说别人，或许还有别的想法，你自己的亲姐姐妹妹，别说没有远嫁的；
就算有，老爷做主，你又能有什么办法？
别以为天下只有你一个人疼爱姐姐妹妹。
要是都像你这样，连我也不能陪你了。
大凡人读书，是为了明白道理，你怎么反倒更糊涂了！
这么说的话，我和袭姑娘都到一边去，让你把姐姐妹妹们都叫来守着你。”
宝玉听了，两只手拉住宝钗、袭人说：
“我也知道。可为什么散得这么早呢？
等我化成灰的时候再散也不迟啊。”袭
人捂住他的嘴说：
“又胡说！
才这两天身体好点，二奶奶才吃了些饭。
要是你又闹起来，我也不管了。”
宝玉慢慢觉得她俩说的都有道理，只是心里不知道该怎么办，只好勉强说：
“我明白，就是心里烦得慌。”
宝钗也不理他，暗中叫袭人快给他吃点定心丸，慢慢开导他。
袭人便想告诉探春，说临走前不用来辞行。
宝钗说道：
“这怕什么？等过几天，等他心里明白些，还得让他们多聊聊天呢。
况且三姑娘是个很明白事理的人，不像那些虚伪的人，肯定会好好劝劝他。
他以后就不会这样了。
正说着，贾母那边打发鸳鸯过来说：
“知道宝玉旧病又发，叫袭人劝说安慰，叫他不要胡思乱想。”
袭人等应了。
鸳鸯坐了一会子去了。
那贾母又想起探春远行，虽不备妆奁，其一应动用之物，俱该预备，便把凤姐叫来，将老爷的主意告诉了一遍，即叫她料理去。
凤姐答应了，回到自己房中，便开始盘算起来。
她想：
“虽说老爷在外任，一应事情都有衙门里的规矩，可探春是姑娘家出门子，总得体体面面的。
那些衣服首饰虽说都是现成的，可也得挑拣出最上等的来。
还有铺盖、帐幔、桌椅等物，虽说那边也能置备，可到底不如家里的合式。
再者，路上的盘缠、赏人的银子，也得早早的预备下。
还有跟着去的人，也得挑选妥当了，才不致误事。”
想到这里，便叫平儿过来，将这些话细细的说了一遍，又吩咐道：
“你先把姑娘们的衣服首饰，都拿出来，拣那好的包上几包，再把铺盖、帐幔等物，也拣上等的收拾出来。
我再去回了太太，问她还有什么吩咐。”平儿答应着去了。
凤姐又来到王夫人房中，回明了贾母的话。
王夫人道：
“你瞧着办罢，该怎么预备就怎么预备。
只是别太费了，也别太省了，总得大家看着合适才好。”
凤姐又说了些闲话，才回到自己房里。
只见平儿已将东西收拾停当，又将跟去的人，开了一个单子，呈与凤姐。
凤姐看了，点了点头，说道：
“就是这几个人罢。你再去告诉林之孝家的，叫她把车辆、马匹都预备齐整了。”
平儿去了。
过了几日，贾政的家书到了，上面写着：
“诸事妥贴，不必挂念。
惟镇海总制求亲之事，已蒙应允。
择于x月x日迎娶，届期即着人送三姑娘到任所。”
王夫人看了，便叫人把信送到贾母那边去。
贾母看了，心中欢喜，便吩咐凤姐道：
“你可别误了日期，早些把三姑娘的东西收拾好了，等那边的人一到，就好起身。”
凤姐答应了，回去又赶着料理了几天。
看看日期已近，探春也知道此事，只是暗暗的伤心落泪。
她想：
“自己的命怎么这么苦，偏又遇着这么一个糊涂娘，也不知是前世的什么冤孽。
如今要远嫁他乡，也不知将来怎么样。
想到这里，便又痛哭起来。”
紫鹃在旁劝道：
“姑娘别伤心了，老爷既然做主，自然有他的道理。
况且姑爷家也是做官的，将来也未必没有好处。
姑娘到了那边，也得自己宽心才是。”
探春拭泪道：
“我也知道，只是心里放不下老太太、太太，还有宝玉和众姐妹。
又想起二姐姐的苦处，我如今又要远嫁，越发觉得伤心了。”
紫鹃说道：
“姑娘别这么说，到了那边，要是得便，也可以回家来瞧瞧。”
探春说道：
“哪有那么容易，路途遥远，又有许多不便之处。”
说着，又哭了起来。
到了起身的那一日，贾母率领众姐妹，在大厅上给探春送行。
探春拜别了贾母、王夫人，又和众姐妹一一告别，忍不住又落下泪来。
众人也都伤感不已，只有赵姨娘站在一旁，心里暗暗得意，却又不敢露出形迹。
探春上了车，凤姐又吩咐跟去的人，一路上要小心服侍，不可有误。
众人答应了，便簇拥着车辆，缓缓的出了大门。
贾母等直送到门口，看着车影不见了，才各自回房。
且说贾政在任上，接到家书，知道探春不日就到，便吩咐衙门里的人，打扫公馆，预备迎接。又写了一封信，打发人送到镇海总制那边去，告知迎娶的日期。
总制接了信，也忙着预备一切。
到了迎娶的那一日，总制派了许多官员、执事，到码头迎接。探春下了船，换乘花轿，鼓乐喧天的抬到总制衙门。
总制夫妇迎了出来，见探春生得容貌端庄，举止大方，心中十分欢喜。
当下举行了婚礼，拜了天地、祖先，又拜见了公婆。
诸事已毕，送入洞房。
这里贾政见诸事已妥，心中甚喜。
过了几日，又接到家书，知道薛蟠的官司，刑部驳审，依旧定了死罪，心中不免又添了一番愁闷。
想道：
“薛蟠虽然糊涂，到底是姨太太的儿子，如今犯了人命，断不能救他，姨太太不知要怎样的伤心呢。”
又想到自己的处境，虽说是做了官，可也有许多不如意的事，真是进退两难。
想到这里，长叹了一口气，便把这事搁在一边，暂且不去想它。
且说薛姨妈自从薛蟠定了死罪之后，日夜啼哭，饮食不进。
宝钗时常过来劝解，无奈薛姨妈只是不听。
这一日，宝钗又过来劝慰，正说着，只见薛蝌从外面进来，脸色很不好看。
薛姨妈便问：
“蝌儿，你怎么了？”
薛蝌说道：
“我在外面听见人说，哥哥的官司，刑部驳审，依旧定了死罪，只怕这一回是没救了。”
薛姨妈听了，大叫一声，往后便倒。
慌得宝钗、薛蝌，连忙扶住，叫了半天，才渐渐苏醒过来。
薛姨妈哭道：
“我苦命的儿啊，你怎么就这样的命苦啊！
我指望你成家立业，光宗耀祖，不想你做出这样的事来，如今叫我怎么见人啊！”
说着，又大哭起来。
宝钗、薛蝌再三劝解，薛姨妈只是啼哭不止。
正闹着，只见金桂走进来，说道：
“哭有什么用？
如今倒是想个法儿，救救大爷才是。”
薛姨妈说道：“你有什么法儿？”
金桂说道：“我想不如再托人到刑部去打点打点，或者还有一线生机。”
薛蝌说道：
“我也这么想，只是如今衙门里的人，都是些要钱的，咱们花了这么多钱，还是没用，只怕再花也未必有用。”
金桂说道：
“不管有用没用，总得试试才是。
难道眼睁睁的看着大爷去送死吗？”
薛姨妈听了，觉得有理，便说道：
“蝌儿，你就再辛苦一趟，到京里去看看，能想法儿就想法儿，实在不行，也只好由他去了。”
薛蝌无奈，只得答应了。
过了几日，便收拾行李，起身进京。
且说宝玉这几日，因探春远嫁，心中甚是伤感，每日只是闷闷不乐。
宝钗时常劝解，也不见效。
这一日，宝玉正坐在屋里，忽然想起黛玉，便呆呆的出起神来。
袭人见他这样，知道他又在想黛玉了，便劝道：
“二爷，你别尽着伤心了，林姑娘已经死了，你再想也没用。
如今宝姑娘待你这样好，你也该想开些才是。”
宝玉道：“我也知道，只是忘不了她。”
说着，便掉下泪来。
袭人又劝了半天，宝玉只是不理。
正在这时，只见麝月慌慌张张的跑进来，说道：
“二爷，你快出去瞧瞧罢，老爷回来了！”
宝玉听了，吃了一惊，连忙起身，同着袭人、麝月，出来迎接。
不知贾政回来，又有何事，且听下回分解。