塔山堡的夯土城墙在冲车撞击下簌簌震颤，三旅一团团长高志强一把推开挡在自己身前被城下箭矢射成刺猬的卫兵尸体，冲着城头守军嘶吼：\"鞑子的云梯车又要靠上来了！辎重连快把滚木礌石推下去！砸死这帮狗鞑子！二营三连结枪阵！等鞑子冲上城头就往死里捅！\"他手中那把满天星亲赠的雁翎刀早已砍杀的卷了刃，刀刃上暗红的血渍混着肉屑，在阳光下泛着诡异的光。
佛郎机炮一排的士卒们早已汗流浃背，炮管烫得能烙熟面饼。\"装填！快！\"一名老兵嘶吼着将火药包塞进炮膛，却因用力过猛被后坐力撞得头破血流。这些从辽东各地招募而来的汉子，不少人的亲人就是被后金鞑子给杀害、掳走，此刻即便自知不敌也要拉上两个后金鞑子垫背！
团部参谋周学文抱着一捆箭矢狂奔而来，却因为没注意压低身子，突然被城下一支破甲箭射穿喉咙。他双眼圆睁，喉间发出\"嗬嗬\"的气音，踉跄着将箭矢丢向旁边的弓箭手，鲜血顺着指缝汩汩流出，还未喊出\"省着点…\"便直挺挺倒在血泊中。城上城下协防的百姓死伤惨重，他们哭嚎着将城上亲人的尸体拖到墙角，其中一位老妇人抹着眼泪：\"俺苦命的儿子啊，上个月刚刚成了亲…\"
城下，莽古尔泰的骑兵们下马推着数丈高的云梯车如黑潮压来。牛皮包裹的车架下装着粗大的木轮，数十名后金兵齐声吆喝，将昨晚刚打造出来的云梯车顶端狠狠撞向城墙。\"吱呀——\"刺耳的摩擦声中，云梯车的铁爪死死勾住城头，帆布包裹的斜梯轰然展开，后金重甲精锐踩着搭板蜂拥而上。
二营三连的长枪兵们红着眼眶结成枪阵，他们中有人的妻女被后金掳走，有人的父母倒在屠刀下。\"稳住！\"高志强挥刀砍断一支飞来的箭矢，\"杀光这些鞑子，给辽东父老报仇！\"几个后金甲兵跳上城头，挥动长刀、舞动盾牌，迅速把周围砍出了一片空地，几个躲闪不及的长枪兵痛苦的倒在地上呻吟。后面的重甲兵们迅速跟进，举起盾牌结成密不透风的龟甲阵，明军后排抛射的箭矢纷纷被弹落。后金兵们列好阵势后，一声大吼顶着盾牌冲向三连的长枪兵。受城头地形限制，双方接站面很小，每排最多只能站下三人。在这个狭窄的空间中经验丰富、训练有素的后金军大占优势，一个冲杀间就已冲进了长枪兵的队列中，一阵大砍大杀。长枪兵被到盾兵近身那就是待宰的羔羊，很快就死伤二十多人。这时新兵缺乏训练的劣势就体现了出来，后面的人见前面这惨状吓得立刻就跑，霎时间城头乱作一团。任凭后面的高志强和军官们怎么砍杀逃兵也阻止不住。高志强只好随溃兵撤下城头，准备收拢溃兵打巷战。
城上百姓们却没有退缩，他们将家中的棉被浸湿，裹在身上当盾牌，提着菜刀、锄头与后金甲兵搏命。一位白发老翁将滚烫的铁锅砸向后金兵脑袋，却被对方一刀劈成两半。高志强看着眼前的惨状，眼中满是悲愤与绝望。当最后一门佛郎机炮炸膛时，城头彻底陷落。城门被后金兵打开，莽古尔泰的大军如潮水般汹涌而入。
高志强此时带着仅剩的二十余人，退守到一个小巷中，面前是密密麻麻的后金兵。\"杀光一个够本，杀俩赚一个！\"他怒吼着冲向敌兵，刀光剑影中，他的肩膀被砍中，鲜血如泉涌。但他仍挥舞着刀，直至被乱刀砍倒。
塔山堡的夜空被火光映得通红，这座小小的堡垒，连同里面的守军和百姓，最终化作了一片焦土。
次日清晨，凄厉的号角声撕开辽东的晨雾，莽古尔泰的长矛挑着高志强的头颅，缓缓行至宁远城下。发黑的面容仍保持着怒目圆睁的姿态，凝固的血痂糊住半张脸，在烈日下散发着腐臭。\"钱守庸！看看你忠心耿耿的部下！\"莽古尔泰狂笑，\"他为你死心塌地卖命，你却见死不救，如今他落得个死无全尸的下场！你良心让狗吃了吗？哈哈哈\"
城楼上，张德剧烈颤抖着抓住垛口，指节泛白。三旅这些从辽东血火中招募的汉子，每个都背着血海深仇，如今却连收殓袍泽的机会都没有。满天星一言不发地解下腰间酒壶，仰头饮尽，酒水混着泪水滑落，在甲胄上砸出深色痕迹。
钱守庸握紧腰间玉带，指甲几乎掐进掌心。他望着城下如狼似虎的后金兵，沉声道：\"传令下去，这是皇太极的诱敌之计，任何人没有本督的命令不得出城浪战，违令者虽胜亦斩！\"喉间泛起苦涩，他何尝不知这道命令会让多少将士寒心，但这几年的督抚历练，让他知道不能因怒兴兵，这样只能中了敌人的全套。宁远城绝不能成为下一个亡魂！
第二日，连山关告急。守军两个连面对莽古尔泰的大军手足无措，城关在喊杀声中易手。杏山的守军们握着锋利的刀剑，和城内百姓众志成城，但缺乏训练和实战被莽古尔泰的大军一鼓而破；松山的士卒、百姓在城下射来的箭雨中死伤惨重，最终城破人亡。
小凌河堡的抵抗最为绝望。守将带着一群连阵型都排不整齐的新兵，用石块、金汁、滚木砸向登城之敌。当后金兵破城时，一名新兵颤抖着点燃火药桶，巨响过后，城头只留下满地碎肉与残破的军旗。
笊篱头堡、灰山堡的陷落同样惨烈。莽古尔泰每破一城，便将幸存青壮捆作肉盾，逼他们攻打下一城。老弱妇孺的哭喊声响彻辽东大地，而宁远城头的火炮始终沉默——钱守庸每天听着城外的一座座堡垒被后金攻破，却无能为力，只能将拳头砸在案几上，震落满手血痕。
这一月里，宁远城彻底成了一座孤岛。议事厅内，李师爷声音发颤：\"督帅，三旅驻守在城外八个堡垒的两个团…已经全军覆没了，一个跑回来的都没有。\"钱守庸盯着墙上悬挂的宁远战役地图，突然掀翻案上茶盏：\"传我将令，拆了城中庙宇！砖石全部搬到城头御敌！再次提高杀敌赏格，击伤后金一人赏五两银子，斩首一颗赏银十两！我钱守庸誓与宁远共存亡！\"
而此刻的后金大营，皇太极抚摸着高志强的首级冷笑：\"钱守庸，我倒要看看，你死守的到底是大明疆土，还是自己的乌纱！\"帐外传来降卒、百姓的哀嚎，他们正被驱赶着一步步走向盛京的方向，为未来的主子们贡献自己的余生，身影在夕阳下缩成一个个扭曲的黑点，恰似宁远城即将迎来的命运。
宁远城外堡垒尽失后的第三日，钱守庸召集众将齐聚议事厅。一阵风裹挟着血腥气灌进厅内，他的披风在穿堂风中猎猎作响。钱守庸扫过满堂士气低迷的将领。
“诸位！”钱守庸猛地拍案，震得茶盏里的残茶泼溅而出，“我军求援奏报送达京师已整月余！宁远乃辽东首府，圣上岂会坐视不理？”他的目光扫过墙上标满各种符号的战图，“祖大寿那老匹夫肯定与后金勾结无疑，妄图借刀杀人除掉本官，但在朝廷严令下也不敢公然抗命不来救援。后金人口匮乏，耗不起持久战。皇太极围城月余不敢强攻，足见其忌惮我军火器！不出旬日，皇太极大军必撤！”他的声音在空旷的大厅里回荡，惊起梁间栖着的乌鸦，扑棱棱的振翅声更添几分肃杀。
张德紧握腰间剑柄，指节因用力而发白：“督帅所言极是！末将新掌督标师，麾下兄弟皆与后金有不共戴天之仇。只要有一人一马，定与宁远城共存亡！”他望向厅外焦土，眼中燃烧着复仇的火焰，“祖大寿那点算计，不过是跳梁小丑！等援军一到，定叫他和后金都付出代价！”
满天星突然一脚踢翻身旁的长凳，震得墙上的箭矢图哗啦啦作响：“什么援军？什么朝廷严令？八座堡垒被屠时，祖大寿的援军在哪？分明是想等我们和后金两败俱伤！”他独眼通红，腰间佩剑已然出鞘三寸，“那些兄弟的血不能白流，等鞑子一撤，末将定要带兵去会会这老贼！”
苏怀玉却默默将布巾缠在剑柄上，沉声道：“与其指望豺狼，不如握紧手中刀。”他的目光扫过墙上的城防图，“鞑子退军后，祖大寿定会来抢地盘。我们可以提前在城内督师府埋伏刀斧手，邀请他入城商议辽东此战后续善后事宜，待其入内伏兵尽出，乱刀砍杀了他。然后督师您率兵出城以祖大寿首级号令其余部，谁敢不从排枪毙之，则辽东事权可一，后金可平。”
钱守庸的目光扫过过激的众将，猛地抽出尚方宝剑拍在桌上：“够了！此刻与祖大寿内讧才是让皇太极称心如意！”剑身与桌面相撞发出嗡鸣，“传令下去，所有将士轮班休整，城头增设望哨。待皇太极大军撤退……”他的眼神突然变得森冷，“我要让他们知道，宁远的每一块砖石，都沾着大明儿郎的血！祖大寿若敢轻举妄动，本官定以尚方宝剑斩其狗头！”
七日后的寅时三刻，探马踉跄着撞进帅帐：“报——后金连夜拔营，朝沈阳方向退去！”钱守庸倚着城垛望去，只见北方地平线上烟尘渐散，空荡荡的营垒里还飘着未燃尽的军旗。他握紧腰间玉带，喉头泛起苦涩——这场用八座堡垒、三千儿郎性命换来的对峙，终于熬到了头。
然而第二日破晓，祖大寿的关宁铁骑便如黑云般压至城下。上万骑步兵铁甲锃亮，长枪如林，“祖”字大旗在风中翻卷。祖大寿一夹马腹，坐骑嘶鸣着踏过满地碎砖：“钱督师！本总兵奉圣命驰援，为何紧闭城门？”
钱守庸扶着城垛，身后五门红衣大炮黑洞洞的炮口直指城下：“祖总兵鞍马劳顿，还请率部驻守城外大营。宁远百姓历经战火，不堪惊扰。”他的声音冰冷如铁，与祖大寿怒目圆睁的赤红面孔形成鲜明对比。
“好个钱守庸！”祖大寿的马鞭狠狠抽在地上，溅起阵阵尘土。“你坐拥坚城却见死不救，如今倒教训起本总兵来了？”他身后将士蠢蠢欲动，刀枪、弓弦响动声此起彼伏。
钱守庸突然举起尚方宝剑，寒光凛冽：“本督师代天子巡边！若敢擅动，军法处置！”对峙片刻，祖大寿猛地勒转马头，牙缝里挤出几个字：“好，钱守庸。你不让我进城，我就回锦州去。不过嘛，你守不住的地盘我就代劳了。来人呐，给我占了大凌河、小凌河、塔山诸堡！”立刻有三千步兵兵分为八队，潮水般涌向八座残垣断壁的军堡方向。
夕阳西下时，关宁铁骑的身影渐渐隐没在锦州方向的暮色中。钱守庸望着城头新换的军旗，听着百姓在城内前几天刚拆的废墟中捡拾瓦砾的声响，忽然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血滴，染红了官袍上的仙鹤补子。第二次宁远之战的硝烟虽散，辽东的暗潮，却愈发汹涌了。