滇南的晨雾裹着茶香，在苍翠的山脊间游移。黛玉裹着雀金裘立在驿亭檐下，金线绣的孔雀翎毛被山风掠起，在晨光里泛着青碧的波纹。她望着三十匹滇马驮着茶垛转过山崖，马蹄踏碎的露珠坠在石阶上，洇出点点暗痕。
\"这茶垛堆得蹊跷。\"宝玉握着西洋银柄手镜，镜面映着最后一匹灰马的后臀，\"寻常马帮都是前七后八的驮法，偏这队排作九六之数。\"话音未落，领头的枣红马忽地尥蹶子，茶垛歪斜处\"当啷\"一声，半截金箔从竹篾缝隙滑落，正巧卡在驿亭柱础的裂痕间。
黛玉葱指拈起金箔，见上头錾着安南国特有的缠枝莲纹，边角处却用辽东錾刻法补了半朵牡丹。她将金箔往雀金裘衬里一贴，金丝银线竟严丝合缝地咬住了牡丹纹路。\"上月薛姨妈送来暹罗的香饼匣子，用的便是这般镶金手艺。\"
马铃声忽地急促起来。老茶农蹲在道旁石墩上，铜烟锅敲得青石叮当响：\"姑娘仔细看那捆茶的篾条！\"黛玉会意，袖中银剪\"咔嚓\"绞断青篾，普洱茶香混着刺鼻的硝石味扑面而来。宝玉用嵌玉匕首剖开茶饼，内层棉纸浸着靛蓝汁液，遇着山间潮气竟在日光下泛起幽光。
\"这是辽东乌头熬的毒汁！\"老茶农烟杆一指，褐色烟油正滴在茶饼缺口，\"去年大雪封山时，勐海茶庄运往京城的贡茶，便是被人用这等手法调了包。\"话音未落，驮马烙印处忽地闪过一抹朱砂红，宝玉用西洋镜细照，勐海茶庄的火印下竟叠着扬州盐运司的官徽。
黛玉正要细看，山崖上忽地惊起一群寒鸦。二十个黑衣人自峭壁藤蔓间飞身而下，领头者弯刀寒光如雪，直劈最外侧的茶垛。竹篾崩裂处，孔雀石粉混着安南硝石倾泻如瀑，在青石道上铺开金灿灿一片。宝玉揽住黛玉急退三步，雀金裘扫过茶垛，三枚蛇形毒镖\"笃笃\"钉入普洱茶饼，镖尾金线在日头下泛着熟稔的杏子红。
\"这金线...\"黛玉指尖微颤，昨日才见元春托人捎来的宫绦，用的正是这般金丝掺着茜草染的蚕线。老茶农突然暴喝一声\"当心\"，烟锅杆横扫，将黑衣人掷出的火折子击飞三丈。火星溅在硝粉上，\"轰\"地腾起丈高蓝焰，火舌舔过之处，青苔焦黑蜷曲如鬼爪。
黛玉扯下半幅月白湘裙浸入山泉，扬手罩住燃着的茶垛。水雾蒸腾间，焦糊的安南文字在青石上显形：\"腊月廿三，茶马换炮。\"字迹未干，山涧忽传来婴儿啼哭似的风声，半截染血的襁褓顺流而下，褪色的\"敏\"字下压着暹罗密信残页。
宝玉用树枝挑起襁褓，西洋镜照见暗纹：\"这云锦是姑苏织造局前年贡的样式。\"黛玉簪尖挑开棉絮，内里裹着的霹雳炮引线还沾着松烟墨，墨香与她父亲林如海书房惯用的徽墨如出一辙。
峭壁藤蔓忽然无风自动。宝玉飞爪勾开暗门，铸铁机关\"咔嗒\"作响，成箱的火炮部件泛着冷光。黛玉抚过炮管凹痕，雀金裘夹层抖落的盐引钤印，正与炮身徽记严丝合缝。老茶农劈开新撬的茶砖，工部《火龙经》残页上，安南批注的起笔走势，竟与王夫人佛经后的批注别无二致。
暮色渐沉时，山道尽头传来税吏呼喝。黛玉绣鞋尖勾起半截断箭，箭镞纹样与扬州漕船袖箭同源。宝玉劈手夺过马鞍袋，翡翠耳坠断口处的血丝遇着孔雀石粉，在岩壁上投射出完整的霹雳炮图。那炮口仰角，正对着京城钟鼓楼的方位。
\"二十年前腊月廿三...\"老茶农烟锅里的火星明灭不定，\"大理进贡的龙凤团茶少了一担，押运官的小公子在澜沧江畔失了踪。\"黛玉望着潭水中沉没的火炮箱，雀金裘上不知何时沾了片婴孩襁褓的残角，褪色的安南文字在月光下泛起血色：\"以子为质，换炮三千。\"
山风卷着马铃铛的余音没入夜色，黛玉腕间的虾须镯突然\"咔\"地轻响。暗格里藏的盐晶滚落，与青石缝里的乌头粉末相融，在月光下绘出半幅扬州盐运司的舆图。宝玉的西洋镜照向深潭，水面倒影里，北静王府自鸣钟的齿轮正与工部《茶政录》的残页重叠，暗纹拼出个鲜血淋漓的\"敏\"字。