残雪压折了潇湘馆外几竿湘妃竹。黛玉握着断镯钢芯在灯下细看，镂空纹路在烛火映照下似江南盐道蜿蜒。宝玉正要将烛台挪近些，忽听得院墙外传来急促车马声，惊得廊下鹦哥扑棱翅膀。
\"姑娘快看！\"紫鹃捧着鎏金手炉掀帘进来，炉灰里竟混着几粒银砂，\"方才给妙玉师太送炭时，在她禅房香炉里发现的。\"黛玉用银簪挑起砂粒细观，砂面浮着层幽蓝锈迹，恰与断镯钢芯的斑驳处同色。
宝玉突然起身推开北窗，寒风裹着雪粒子灌进来：\"当年北静王府送的雪花银，莫不是掺了苗疆寒铁？\"话音未落，平儿裹着雪氅撞进门来，鬓间金钗歪斜：\"二爷快去前厅！九黎的盐商抬着四十年前婚书要人，说今夜若见不到圣女...\"
黛玉将钢芯藏入金锁，指尖触到锁芯暗格里的杏黄帕子。帕角血渍经年未褪，却比昨日多出几缕银丝——正是妙玉被囚时腕间镣铐的寒铁碎屑。窗外梅枝映着雪光，分明照见王夫人贴身丫鬟玉钏儿的身影没入竹林。
荣禧堂灯火通明如昼。贾琏马鞭指着堂下蒙面老者：\"好个九黎盐枭！当年你们用苗疆巫蛊害死敏姑母...\"话至此处突然噤声，因见老者掀开面纱，眉心朱砂痣竟与贾敏遗容画像分毫不差。
黛玉倚着屏风细看，老者耳垂缺了半块，正是贾代善手札中记载的九黎接引使特征。贾母手中茶盏突然坠地，碎瓷片划破黛玉裙裾，露出腕间淡红烙痕。宝玉眼尖，扯开老者衣襟——锁骨处赫然烙着与黛玉相同的\"北静\"印记。
\"四十年了。\"老者从怀中取出鎏金妆奁，掀开夹层露出半枚带血乳牙，\"贾敏小姐出阁前夜，可是用这个换了我的盐仓钥匙。\"
屏风后传来杯盏碎裂声。王夫人扶着玉钏儿转出，鬓边凤钗乱颤：\"哪里来的江湖骗子！当年敏妹妹分明是...\"
\"二太太慎言。\"妙玉的声音自回廊飘来，腕间新换的镣铐叮咚作响。她褪下素袍露出肩头刺青，九黎图腾在烛火下竟与贾母龙头杖纹路互为阴阳。黛玉忽觉金锁发烫，锁芯钢芯自动弹出，直插入老者手中妆奁暗格。
地窖阴寒刺骨。黛玉用帕子掩住口鼻，看宝玉撬开第二十口银箱。本该装满官银的箱内，竟躺着半卷泛黄盐引，封皮盖着永历二十三年的作废官印。
\"好一招偷梁换柱。\"黛玉指尖抚过盐引边缘的苗疆计数符，\"用废契套取九黎白银，再以寒铁混充官银...\"话音未落，头顶传来纷乱脚步声。平儿提着灯笼慌张奔来：\"锦衣卫围了银楼，说二爷私贩盐引！\"
宝玉忽然抓起箱中银锭在墙上磨擦，银粉簌簌落下，露出内里乌黑的寒铁芯子。黛玉将断镯钢芯按在铁芯凹槽，严丝合缝：\"难怪九黎要人，这些寒铁本是他们炼制兵器的命脉。\"
鼓楼西大街银楼内，掌柜的正在誊写账册。宝玉扮作典当行伙计凑近柜台，瞥见账页间夹着的工笔小像——画中少女腕间银镯刻着\"静\"字，与妙玉断镯纹路如出一辙。
\"客官可识此物？\"掌柜突然压低声音，从暗格取出半截断镯。宝玉佯装擦拭柜台，袖中早将茶汤泼在账册上。浸湿的纸页显出新墨迹：\"甲戌年收北静王府寒铁二十箱，兑白银八万两。\"
窗外更鼓骤响。黛玉扮作的蒙面客商突然闯进，将金锁拍在柜台：\"掌柜的可认得这个？\"锁芯莲花瓣弹开刹那，内嵌的杏黄帕子迎风展开，帕角血渍正与断镯裂痕处的锈迹吻合。
水月庵地窖弥漫着陈年霉味。贾琏举着火把照向密室，二十口木箱封条完整，内里盐引却已蛀成碎屑。妙玉被铁链锁在墙角，唇角噙着冷笑：\"二爷不妨看看箱底。\"
贾琏踹翻木箱，底板夹层哗啦掉出本泛黄账册。借火光细看，竟是贾代善亲笔记录的寒铁交易：\"...丙戌年腊月廿三，以庶女代嫡嫁北静王府，换九黎寒铁矿脉图...\"
庵外忽起马蹄声。黛玉扶着贾母闯进来，龙头杖点向账册末尾朱批：\"好个忠孝传家！原来四十年前就用女儿身子换富贵！\"杖头突然脱落，露出半截褪色绸缎，缎上血书\"代嫁\"二字刺痛双目。
潇湘馆内，黛玉对着灯影细看账册副本。忽见某页夹缝透出微光，忙用茶汤润湿纸页——竟显出永历二十三年盐运使的密函：\"...查贾府所献寒铁掺假，着即停发盐引...\"
窗外北风卷着雪片扑在窗纸上。宝玉推门带入寒气，手中握着从银楼取得的当票：\"你猜怎么着？当年典当寒铁的钱庄，如今竟是九黎暗桩。\"他展开当票存根，背面蝇头小楷记录着四十年来贾府与九黎的每一笔黑银往来。
黛玉忽然将当票凑近烛火，焦糊处显出新字迹：\"...若贾氏毁约，当以嫡女抵债...\"话音未落，东南角传来瓦片碎裂声，十数道黑影掠过屋脊。平儿撞开门时，黛玉腕间金锁正在案上疯狂震动，锁芯钢芯直指水月庵方向。