话说高虎趁着雍巫统兵出城，便在城楼上埋伏了壮士，派人去请竖刁来商议事情。竖刁毫无怀疑，昂首挺胸地来了。高虎在酒楼里设宴款待他，三杯酒过后，高虎开口说：“如今宋公纠集诸侯，率领大军送太子到这里，我们该怎么抵御呢？” 竖刁回答：“已经有易牙（雍巫）统兵到郊外迎敌了。” 高虎说：“敌众我寡，这可怎么办？老夫想借助您的力量，来挽救齐国的危难。” 竖刁说：“我能有什么能耐呢？要是老大夫有什么差遣，我一定听从命令！” 高虎说：“我想借您的脑袋，去向宋国谢罪！” 竖刁惊愕地立刻站起身来。高虎回头对左右的人喝道：“还不动手！” 墙壁后面埋伏的壮士冲了出来，抓住竖刁，将他斩杀。高虎随即大开城门，派人传呼说：“世子已经到城外了，愿意去迎接的人跟我来！” 百姓们向来厌恶雍巫和竖刁的为人，因此不拥护公子无亏，看到高虎出城迎接世子，无不踊跃跟随，随行的人何止上千。国懿仲进入朝堂，径直来到宫门口，求见公子无亏，上奏说：“人心都想拥戴世子，大家都来迎接他，老臣无法阻拦，主公您应该赶紧想办法避难。” 公子无亏问道：“雍巫和竖刁在哪里？” 国懿仲回答：“雍巫胜负还不知道。竖刁已经被国人杀了。” 公子无亏大怒，说：“国人杀了竖刁，你怎么可能不知道？” 回头示意左右的人要抓住国懿仲，国懿仲赶紧逃出朝门。公子无亏带领数十名内侍，乘坐一辆小车，怒气冲冲地手持宝剑出宫，下令要征发壮丁，发放兵器，亲自去抵御敌人。内侍们四处呼喊，可国里没有一个人响应，反而招来了许多冤家对头。这真是：“恩德终须报，冤仇撒不开。从前作过事，没兴一齐来。”
这些冤家，大多是高氏、国氏、管氏、鲍氏、宁氏、陈氏、晏氏、东郭氏、南郭氏、北郭氏、公孙氏、闾邱氏等众官员的子孙。当初他们只因不依附公子无亏，被雍巫和竖刁杀害，他们的家属个个心怀怨恨，如今听说宋君送太子回国，雍巫统兵抵抗，从私心来讲，巴不得雍巫战败。又担心宋国的军队到来，会有一番残酷的杀戮，大家心里都忐忑不安。等到听说高老相国杀了竖刁，去迎接太子，无不欢喜，都说：“今天终于天理昭彰了！” 大家都带着器械防身，到东门打探太子的消息，恰好撞见公子无亏乘车赶来。仇人相见，分外眼红，一人带头，众人相助，各自拿着器械，将公子无亏团团围住。内侍大声喝道：“主公在这里，你们不得无礼！” 众人说：“他哪里是我们的主公！” 说着就向内侍乱砍，公子无亏抵挡不住，急忙下车逃跑，也被众人杀死。东门一片混乱，幸好国懿仲赶来安抚了一番，众人才散去。国懿仲把公子无亏的尸体抬到别的馆舍殡殓，一面派人飞速去报告高虎。
再说雍巫正屯兵在东关，与宋军对峙，忽然军中在夜里大乱，传言说：“无亏和竖刁都死了，高虎相国率领国人，迎接太子昭为君，我们不能助纣为虐。” 雍巫知道军心已经动摇，心里像被芒刺扎着一样，急忙带着几个心腹，连夜逃到鲁国去了。天亮时，高虎赶到，安抚了雍巫所率领的士兵。接着一直来到郊外，迎接世子昭，并且与宋、卫、曹、邾四国讲和。四国军队退兵。高虎护送世子昭来到临淄城外，暂时在公馆停下，派人报国懿仲准备好天子的车驾，率领百官出城迎接。
却说公子元、公子潘得知此事，约公子商人一同出城，去迎接新君。公子商人不高兴地说：“我们在国内奔丧，昭却不让我们参与哭泣之礼，如今他借助宋国的兵力，以小欺大，强行夺取齐国君位，于理不合。听说诸侯的军队已经退了，我们不如各自率领家中的卫士，声称是为无亏报仇，赶走子昭。在我们三个人当中，让大臣们公平商议，推举一人为君，这样也免得受宋国的控制，灭了先公作为盟主的志气。” 公子元说：“如果这样，应当奉宫中的命令行事，这样才名正言顺。” 于是他们进宫向长卫姬禀告。长卫姬哭着说：“你们能为无亏报仇，我死也无憾了！” 随即命令召集无亏旧日的一班随从，再加上三位公子的党羽，一同抗拒世子。竖刁的手下也有心腹之人，想为他们的主子报仇，也来相助，分头守住临淄城的各个城门。国懿仲畏惧这四家的人多势众，便紧闭府门，不敢露面。
高虎对世子昭说：“无亏和竖刁虽然死了，但他们的余党还在，况且有三位公子带头，紧闭城门不让我们进去。如果想要进城，就必须交战，倘若战败，之前的努力就都白费了。不如还是去宋国求救，这才是上策。” 世子昭说：“一切听从国老的主张。” 高虎于是护送世子昭再次逃到宋国。宋襄公刚刚班师回到边境，就看到世子昭来了，十分惊讶，询问他的来意。高虎把事情的经过详细地告诉了他。襄公说：“这是我班师太早的缘故。世子放心，有我在，还愁进不了临淄吗？” 当即命令大将公孙固增加车马（先前有卫、曹、邾三国一起出兵，只用了二百辆兵车，如今独自出兵，增加到四百辆）。任命公子荡为先锋，华御事为后卫，自己亲自率领中军，护送世子，再次离开宋国边境，进入齐国郊外。
此时有高虎在前面开路，把关的将士望见是高相国，立刻打开城门迎接，宋军一直逼近临淄城下安营扎寨。宋襄公见城门紧闭，便吩咐三军准备攻城器具。城内的公子商人对公子元、公子潘说：“宋军要是攻城，必然会惊动百姓。我们率领四家的人众，趁他们休息尚未安定，合力攻打。幸运的话能取胜固然好，不幸战败，就暂且各自设法避难，再做打算。总比死守在这里强，万一诸侯的军队都聚集过来，那可怎么办？” 公子元、公子潘觉得有道理。于是在这天夜里，打开城门，各自率领军队出来偷袭宋营。他们不知道宋军的虚实，只偷袭了先锋公子荡的前营。公子荡措手不及，弃寨而逃。中军大将公孙固听说前寨有失，急忙率领大军前来救援。后军华御事，同齐国老大夫高虎，也各自率领部下接应。双方混战，一直打到天亮。四家的党羽虽然人多，但各为其主，人心不齐，怎么能抵挡得住宋国的大军。当下混战了一夜，四家的人众被宋兵杀得七零八落。公子元担心世子昭回国后，自己会遭遇灾祸，趁着混乱带着几个心腹，逃到卫国避难去了。公子潘、公子商人收拾残兵败将进城。宋兵紧追其后，他们来不及关闭城门，崔夭为世子昭驾车，长驱直入。上卿国懿仲听说四家的军队被打散，世子已经进城，便聚集百官，同高虎一起拥立世子昭即位。就把这一年定为元年，这就是齐孝公。
齐孝公即位后，论功行赏，晋升崔夭为大夫。拿出大量的金银财宝，重重犒赏宋军。宋襄公在齐国边境停留了五天，才返回宋国。当时鲁僖公率领大军来救援无亏，听说孝公已经即位，便中途返回，从此鲁齐两国产生了嫌隙。这是后话，暂且不提。
再说公子潘和公子商人商议，把出兵抵抗的事情，都推到公子元身上。国、高两位老臣，心里明白是四家共同谋划，但为了让孝公消除怨恨，与大家修好，便只惩治了带头作乱的雍巫和竖刁二人的罪行，将他们的党羽全部诛杀，其他人都赦免不予追究。这年秋天八月，将齐桓公安葬在牛首堈之上，接连筑起三座大坟。把晏蛾儿葬在旁边，另外筑起一座小坟。又因为无亏和公子元的缘故，将长卫姬、少卫姬两宫的内侍和宫女，全部下令陪葬，死去的有好几百人。后来到了晋永嘉末年，天下大乱，有村民挖开齐桓公的坟墓，墓前有一个水银池，寒气刺鼻，人不敢进去，过了几天，寒气渐渐消散。于是村民牵着猛犬进入墓中，得到几十斛金蚕，还有珠襦玉匣、丝绸彩缎、兵器等，数不胜数，墓中的骸骨杂乱无章，都是殉葬的人。由此可知孝公当年安葬父亲的隆重。但这又有什么用呢！髯仙有诗写道：“疑冢三堆峻似山，金蚕玉匣出人间。从来厚蓄多遭发，薄葬须知不是悭。”
话分两头。却说宋襄公自从打败齐兵，送世子昭成为齐国国君，自认为立下了盖世奇功，便想号召诸侯，取代齐桓公成为盟主。又担心大国难以召集，便先邀约滕、曹、邾、鄫等小国，在曹国南部结盟。曹、邾两国国君到了之后，滕子婴齐才赶到。宋襄公不许婴齐参加结盟，把他囚禁在一个房间里。鄫君畏惧宋国的威势，也来赴会，但已经逾期两天了。宋襄公问群臣说：“我刚刚倡导结盟友好，鄫这样的小国，竟敢怠慢，迟到两天，不重重惩罚它，怎么能树立我的威望！” 大夫公子荡进言说：“从前齐桓公南征北讨，唯独没有征服东夷各部。您想要在中原树立威望，必须先征服东夷。想要征服东夷，必须利用鄫子。” 襄公问：“怎么利用他呢？” 公子荡说：“睢水边上，有个神灵能兴风雨。东夷人都立祠庙祭祀它，四季祭祀从不间断。您如果真的用鄫子作为祭品，祭祀睢水之神，不仅神灵会降福，让东夷人听说后，都认为您能对诸侯生杀予夺，谁能不畏惧而前来归服呢？然后借助东夷的力量，去征讨诸侯，霸业就可以成就了。” 上卿公子目夷劝谏说：“不行，不行！古时候小事都不用大的牲畜作为祭品，这是重视生命，何况是人呢？祭祀，是为了给人祈福。杀人来祈求人的福气，神灵肯定不会享用。况且国家有常规的祭祀，由宗伯掌管。睢水的河神，不过是个妖鬼罢了！这是夷人的习俗祭祀的，您也去祭祀，看不出您比夷人高明在哪里，又有谁会归服您呢？齐桓公主盟四十年，使灭亡的国家得以存续，使断绝的世系得以延续，每年都对天下施予恩德。如今您才举行一次盟会，就杀戮诸侯去讨好妖神，我只看到诸侯会因为恐惧而背叛我们，没看到他们会归服。” 公子荡说：“子鱼（公子目夷字子鱼）的话错了！您谋求霸业的方式和齐桓公不同。齐桓公治理国家二十多年，然后才主盟，您能等吗？情况缓和时就用德政，情况紧急时就用威势，快慢的次序，不能不弄清楚。不与夷人亲近，夷人就会怀疑我们；不让诸侯畏惧，诸侯就会轻视我们。国内轻视，国外怀疑，怎么能成就霸业呢？从前武王砍下纣王的头，悬挂在太白旗上，从而得到天下。这是诸侯对天子的做法，对小国的国君又有什么不可以的呢？您一定要这么做。”
宋襄公本心急于得到诸侯的拥护，便不听公子目夷的话，让邾文公抓住鄫子，将其杀死并烹煮，用来祭祀睢水之神。还派人召集东夷的君长，都来睢水参加祭祀。东夷人向来不习惯宋国的政令，没有一个人来。滕子婴齐大惊，派人用重金贿赂宋襄公，请求释放自己，宋襄公这才解除了对婴齐的囚禁。曹国大夫僖负羁对曹共公襄说：“宋国急躁又暴虐，这件事肯定不会成功，我们不如回去。” 曹共公便告辞回国，于是没有尽到主人的礼节。宋襄公发怒，派人责备他说：“古时候国君相见，有肉干、粮食、活牲口等礼物，来增进宾主之间的友好。我在您的国境上停留，已经不是一天了。三军将士，还不知道您的态度。希望您考虑一下！” 僖负羁回答说：“提供馆舍、赠送食物，这是朝聘的常规礼节。如今您因为公事来到我国南部边境，我急于应付，来不及考虑其他事情。现在您用主人的礼节来责备我，我的国君十分惭愧，希望您能原谅！” 曹共公于是回国。宋襄公大怒，传令调兵攻打曹国。公子目夷又劝谏说：“从前齐桓公盟会的足迹，遍布列国，赠送的礼物丰厚，收取的礼物微薄，不责备别人的施舍，不惩罚别人的不足，这是为了体谅别人的力量，体恤别人的感情。曹国缺乏礼节，对您并没有损害，何必用兵呢？” 宋襄公不听，派公子荡率领三百辆兵车，攻打曹国，包围了曹国的都城。僖负羁根据不同的情况设置防御，与公子荡相持了三个月，公子荡无法取胜。
这时，郑文公率先去朝拜楚国，约鲁、齐、陈、蔡四国的国君，与楚成王在齐国边境结盟。宋襄公听说后十分震惊。一来担心齐鲁两国中，或许会有倡导霸业的人，宋国无法与之竞争；二来又担心公子荡攻打曹国失利，挫伤锐气，被诸侯嘲笑，于是召回公子荡。曹共公也担心宋军再次来攻打，派人到宋国谢罪。从此宋曹两国又像当初一样和睦相处了。
话说宋襄公一门心思谋求霸主之位，眼见小国诸侯纷纷对自己不服，大国反倒与楚国结盟，心中又愤懑又焦急，便与公子荡商议对策。公子荡进言说：“当今的大国，没有比齐国和楚国更强的了。齐国虽是霸主之后，但国内纷争刚平定，国势尚未重振。楚国僭越称王，刚与中原各国互通往来，诸侯都惧怕它。您若不惜用谦卑的言辞、丰厚的财物，向楚国求助召集诸侯，楚国必定会答应。借助楚国的力量聚集诸侯，再凭借诸侯来压制楚国，这是眼下的权宜之计。” 公子目夷却劝谏道：“楚国要是已经掌控诸侯，怎会把诸侯让给我们？我们向楚国求助召集诸侯，楚国又怎会甘居我们之下？恐怕争端就此开启了！” 宋襄公却不以为然，当即命令公子荡带着厚礼前往楚国，求见楚成王。楚成王询问来意后，答应在第二年春天，在鹿上这个地方与宋襄公会面。公子荡回来向宋襄公禀报，宋襄公说：“鹿上是齐国的地盘，这事不能不告知齐侯。” 于是又派公子荡前往齐国访问，讲述楚王约定会面之事。齐孝公也答应了。此时是宋襄公十一年，即周襄王十二年。
第二年春正月，宋襄公率先抵达鹿上，修筑盟坛，等待齐、楚两国国君到来。二月上旬，齐孝公才到。宋襄公自认为有帮助齐孝公即位的功劳，见面时，脸上颇有居功自傲之色。齐孝公感激宋国的恩德，也尽到了做东的礼节。又过了二十多天，楚成王才到。宋、齐二君与楚成王相见时，按照爵位排序。楚国虽然僭越称王，但实际上是子爵。所以宋公排在首位，齐侯次之，楚子再次之。这是宋襄公定下的位次。到了会盟的日子，三人一同登上鹿上之坛，宋襄公毫不犹豫地以盟主自居，抢先握住牛耳进行歃血仪式，一点也不谦让。楚成王心中不高兴，但也勉强接受了歃血。宋襄公拱手说道：“我兹父（宋襄公名兹父）有幸身为先代之后，忝列周室宾客，虽然自知德薄力微，但私下里想恢复盟会之政。只是担心人心不齐，所以想借助二位国君的威望，在我国的盂地会合诸侯，时间定在秋八月。如果二位国君不嫌弃，能倡导并率领诸侯前来参加盟会，那我愿与各位世代结为兄弟之好。自殷商先王以下，都会感激二位国君的恩赐，又岂止是我一人呢？” 齐孝公拱手将话语权让给楚成王，楚成王也拱手谦让给齐孝公，二君互相推让，许久都没有结果。宋襄公说：“二位国君若不嫌弃我，那就一同签署盟书吧。” 于是拿出盟会的文书，没有先送给齐侯，而是先递给楚成王请他署名。齐孝公心中也很不痛快。楚成王举目浏览文书，上面叙述了会合诸侯、举行盟会的意图，效仿齐桓公举行不带兵车的 “衣裳之会”。文书末尾宋公已经先署名了。楚成王暗暗发笑，对宋襄公说：“诸侯您自己就能召集，何必借助我呢？” 宋襄公说：“郑国长期处于您的势力范围之下，而陈国、蔡国近来又与齐国结盟，如果不借助您的威望，我担心诸侯们会有不同意见。所以我才向贵国求助。” 楚成王说：“既然如此，那齐君应当先署名，然后轮到我就可以了。” 齐孝公说：“我对于宋国，就像处于贵国的势力范围之下，难以召集的是贵国的威严号令。” 楚王笑着署了名，然后把笔递给齐孝公。齐孝公说：“有楚国参与就不必有齐国。我历经万死才得以存活，幸运的是国家没有灭亡，能参与盟会已是荣幸，我又有什么重要的，何必玷污这盟书呢？” 坚决不肯署名。从齐孝公的心思来看，他是怪宋襄公先把盟书送给楚王求署名，看透了宋襄公重楚轻齐，所以才不署名。而宋襄公自认为对齐国有恩，却以为齐孝公说的是真心话，于是收起盟书保存起来。三位国君在鹿上又叙谈了几天，相互叮嘱后才分别。髯仙写诗感叹道：“诸侯原自属中华，何用纷纷乞楚家？错认同根成一树，谁知各自有丫叉？”
楚成王回国后，将这件事告诉了令尹子文。子文说：“宋君太狂妄了！大王您为什么答应他召集诸侯会盟呢？” 楚王笑着说：“我想主宰中原的政事已经很久了，只是一直没找到机会。如今宋公倡导举行不带兵车的会盟，我借此机会来会合诸侯，不也可以吗？” 大夫成得臣进言说：“宋公这个人好虚名而无实际才能，轻信他人且缺乏谋略，如果埋伏甲士劫持他，定能将他俘获。” 楚王说：“我正有此意。” 子文说：“答应人家会盟却又劫持他，人们会说楚国不讲信用，那还怎么让诸侯归服呢？” 成得臣说：“宋公乐于当盟主，必然有傲视诸侯之心。诸侯们还不熟悉宋国的政令，不会有人支持他。劫持他来展示楚国的威势，劫持后再释放他，又能显示楚国的恩德。诸侯们耻笑宋国无能，不归服楚国，还能归服谁呢？拘泥于小信用而丧失大功，这可不是好策略。” 子文上奏说：“子玉（成得臣字子玉）的计策，我比不上。” 楚王于是派成得臣、斗勃二人为将，各自挑选五百名勇士，进行操练，听候命令，预定好了劫持盟会的计策。具体细节不必详述，下文自然会提到。
再说宋襄公从鹿上回来，满脸喜色，对公子目夷说：“楚国已经答应帮我召集诸侯了。” 目夷劝谏道：“楚国是蛮夷之国，心思难以捉摸。您只是得到了他们的口头承诺，并未得到他们的真心支持。我担心您会被欺骗。” 宋襄公说：“子鱼你太多心了。我以忠信待人，别人怎么会忍心欺骗我呢？” 于是不听目夷的劝告，传发檄文召集诸侯。先派人在盂地筑起盟坛，修缮公馆，务必使其极尽华丽。仓库中储备了粮草，以供应各国军马的食用费用。凡是奉献、犒劳的礼仪，都十分优厚，全都预先准备好了。到了秋七月，宋襄公准备乘车前往会盟之地。目夷又劝谏说：“楚国强大且不讲道义，请您带兵车前往。” 宋襄公说：“我与诸侯约定举行‘衣裳之会’，如果带兵车去，那就是自己订立约定，又自己破坏约定，日后还怎么取信于诸侯呢？” 目夷说：“您想用乘车来保全信义，那我请求在三里之外埋伏一百辆兵车，以防万一，怎么样？” 宋襄公说：“你带兵车，和我带兵车有什么区别？绝对不行！” 临行之时，宋襄公又担心目夷在国内起兵接应，坏了他的信义，于是要目夷一同前往。目夷说：“我也放心不下，正想一同前去。” 于是君臣一同来到会盟之处。楚、陈、蔡、许、曹、郑六国国君如期到达。只有齐孝公心中不痛快，鲁僖公没有与楚国往来，这两位国君没有来。宋襄公派迎宾人员迎接六国诸侯，分别安排他们在馆舍休息，迎宾人员回来报告说：“各国诸侯都乘坐乘车前来。楚王的侍从虽然众多，但也是乘车。” 宋襄公说：“我就知道楚国不会欺骗我！”
太史占卜了盟会的吉日，宋襄公命令传告各国。在会盟前几天，预先安排好了坛上的执事人员。这天凌晨五鼓时分，坛的上下都设置了庭燎，照得如同白昼。坛的旁边，另有休息的地方，宋襄公先前往那里等候。陈穆公谷、蔡庄公甲午、郑文公捷、许僖公业、曹共公襄五位诸侯陆续到达。众人等候了很久，天色将明时，楚成王熊恽才到。宋襄公暂且遵循做东的礼节，与楚成王相互作揖谦让了一番，然后分别从左右两阶登上盟坛。右边是宾客登坛的台阶，众诸侯不敢僭越楚成王，让他走在首位。成得臣、斗勃二位将领跟随其后，众诸侯也都有随行的臣子，这里就不一一细说了。左边是主人登坛的台阶，只有宋襄公和公子目夷君臣二人。刚刚登阶的时候，还讲究宾主之礼，可登上盟坛之后，要陈列牲畜、歃血为盟，对天发誓，列名签署盟书，这时就要推举盟主为尊了。宋襄公指望楚王开口推举自己，便用目光示意他。楚王却低头不语。陈、蔡等国的诸侯面面相觑，没人敢先开口。宋襄公忍不住了，于是昂首而出，说道：“今日举行盟会，我想要复兴先代霸主齐桓公的旧业，尊崇周天子，安定百姓，停止战争，让天下共享太平之福，各位觉得如何？” 诸侯们还没来得及回应，楚王就挺身而出，说：“您说得很好！但不知这盟主之位现在该归谁呢？” 宋襄公说：“有功劳的论功劳，没功劳的论爵位，这还有什么可说的！” 楚王说：“我称王已经很久了。宋国虽是上公，却难以排在王的前面，我就冒昧占先了。” 说罢便站在了第一个位次上。目夷扯了扯宋襄公的衣袖，示意他暂且忍耐，再想办法应对。宋襄公本以为盟主之位已稳操胜券，却在这关键时刻发生变故，怎能不恼怒。他强忍着一肚子气，不免言辞急切、脸色严厉地对楚王说：“我有幸凭借先代的福泽，忝居上公之位，天子也以宾客之礼相待。您说称王是僭越名号。怎么能用假王来压制真公呢？” 楚王说：“我既然是假王，那是谁叫我来这里的？” 宋襄公说：“您能来到这里，也是因为在鹿上事先有约定，并非我随意邀约。” 成得臣在一旁大声喝道：“今日之事，只问各位诸侯，是为楚国而来，还是为宋国而来？” 陈、蔡等国平素畏惧楚国，齐声说：“我们确实是奉楚王之命，不敢不来。” 楚王呵呵大笑，说：“宋君还有什么可说的？” 宋襄公见形势不妙，想要和楚王讲理，可楚王根本不理会道理；想要脱身，又没有一兵一卒保护自己，正在犹豫不决之时。只见成得臣、斗勃脱去礼服，里面穿着厚重的铠甲，腰间各插着一面小红旗，他们将旗向坛下一招，那跟随楚王的众人，何止千人，一个个都脱去外衣，露出铠甲，手持暗器，如同蜂群、蚁群一般，飞奔上坛。各国诸侯都吓得魂飞魄散。成得臣先紧紧揪住宋襄公的两袖，与斗勃指挥众甲士，抢夺坛上陈设的玉帛、器皿等物品。一班执事人员四处逃窜。宋襄公见公子目夷紧紧跟在身旁，便低声对他说：“真后悔没听你的话，才落到如此地步。你赶快回去守卫国家，不要挂念我！” 目夷料想跟随在旁也无济于事，于是趁着混乱逃回宋国。不知道宋襄公将如何脱身，且看下回分解。