荆轲平日里常与人探讨剑术，能让他认可的人极少，唯独对榆次人盖聂心悦诚服，自认为剑术不如盖聂，便与他结下深厚情谊。此时，荆轲受燕太子丹厚恩，打算西行入秦劫持秦王，于是派人四处寻访盖聂，想邀请他到燕国一同商议此事。但盖聂行踪不定，一时无法找到。太子丹深知荆轲是豪杰之士，从早到晚都恭敬相待，也不敢催促。
忽然，边境传来消息：“秦王派遣大将王翦向北进军，已经抵达燕国南部边界。代王嘉派使者前来相约，打算一同发兵，共同据守上谷抵抗秦军。” 太子丹十分惊恐，对荆轲说：“秦兵很快就要渡过易水了，即便您想为燕国出谋划策，恐怕也来不及了！” 荆轲说：“我已经深思熟虑过了。此次前往秦国，如果没有能让秦王信任的东西，根本无法接近他。樊将军得罪了秦国，秦王悬赏千金，还封邑万户来购买他的首级。而督亢那片肥沃的土地，也是秦国人梦寐以求的。如果能献上樊将军的首级，再加上督亢的地图，秦王必定会高兴地接见我，我也就有机会报答太子了。” 太子丹说：“樊将军在穷困时前来投奔，我怎么忍心杀他呢？至于督亢的地图，我倒不吝惜！”
荆轲知道太子丹不忍心，便私下拜见樊于期，说道：“将军与秦国结下的仇怨太深了。父母宗族都惨遭杀害，如今又听说秦王悬赏千斤黄金、万户封邑来要您的首级，将军打算如何报仇雪恨呢？” 樊于期仰头长叹，流着泪说：“我每次一想到秦王嬴政，就痛心疾首！恨不得与他同归于尽，只可惜一直没有机会。” 荆轲说：“如今有个办法，既能解除燕国的忧患，又能为将军报仇，不知将军愿不愿意听？” 樊于期急忙问道：“是什么计策？” 荆轲犹豫着没有立刻回答。樊于期说：“荆卿为何不说话？” 荆轲说：“计策倒是有，只是难以启齿。” 樊于期说：“只要能报秦国之仇，即便粉身碎骨，我也在所不惜，又有什么难以出口的呢？” 荆轲说：“我有个不高明的计策，想去刺杀秦王，却担心无法接近他。如果能得到将军的首级献给秦国，秦王必定会高兴地接见我。到时候，我左手抓住他的衣袖，右手用匕首刺他的胸膛，这样将军的仇能报了，燕国也能免于灭亡的灾祸。将军觉得怎么样？”
樊于期听后，脱下一只衣袖，袒露出一边肩膀，挥动着手臂，跺着脚，大声喊道：“这正是我日日夜夜咬牙切齿、痛心疾首却苦无对策的事情，如今终于听到了你的高见！” 说完，他立刻拔出佩剑，自刎而死。由于自刎时用力过猛，喉咙已经切断，但脖子还没有完全断开，荆轲又用剑将他的头割了下来。后人有诗为证：
闻说奇谋喜欲狂，幽魂先已赴咸阳；
荆卿若遂屠龙计，不枉将军剑下亡。
荆轲派人飞速报告太子丹：“已经得到樊将军的首级了！” 太子丹接到消息，驾车飞驰而来，对着樊于期的尸体放声大哭，十分哀伤。他下令厚葬樊于期的遗体，而将其首级放在木盒中。荆轲问：“太子曾经找到锋利的匕首了吗？” 太子丹说：“有个赵国人徐夫人的匕首，长一尺八寸，极其锋利，我花了百金才得到。又让工匠在匕首上染上毒药，曾经用它试验，只要匕首划破皮肤，哪怕只渗出一丝血，人就会立刻死亡。这匕首早就准备好了，就等荆卿出发。不知荆卿打算何时启程？” 荆轲说：“我有个好友盖聂还没到，我想等他来做我的副手。” 太子丹说：“您的这位朋友，就像大海里的浮萍，行踪不定。我门下有几位勇士，其中秦舞阳最为勇猛，或许可以做您的副手？” 荆轲见太子丹十分急切，便叹息道：“如今我拿着一把匕首，深入危机四伏的秦国，这一去恐怕难以活着回来。我之所以迟迟不动身，是想等我的朋友，力求万无一失。既然太子不能再等，那我就出发吧。”
于是，太子丹起草了国书，声称要献上督亢的土地以及樊于期的首级，一并交给荆轲。又拿出千金为荆轲准备行装。秦舞阳作为副使，与荆轲一同前往。出发那天，太子丹和与他交情深厚且知晓此事的宾客们，都穿着白色的衣服，戴着白色的帽子，来到易水边上，设宴为荆轲饯行。高渐离听说荆轲要去秦国，也带着猪腿和美酒赶来。荆轲让他与太子丹相见，太子丹邀请他入席同坐。酒过几巡，高渐离击筑，荆轲跟着唱歌，歌声是凄凉的变征之声。歌中唱道：
风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！
歌声极其哀伤凄惨，宾客和随从们无不落泪，仿佛置身于丧事之中。荆轲仰头呼气，那股气直冲云霄，化作一道白虹，贯穿太阳，看到的人都十分惊异。接着，荆轲又激昂地唱起羽声的歌曲：
探虎穴兮入蛟宫，仰天嘘气兮成白虹！
歌声慷慨激昂，众人无不瞪大眼睛，振奋精神，仿佛即将奔赴战场。这时，太子丹再次举起酒杯，跪着递给荆轲。荆轲一饮而尽，拉住秦舞阳的手臂，跳上车，挥动马鞭，疾驰而去，始终没有回头。太子丹登上高处远望，直到看不见他们的身影才作罢，心中凄然，仿佛失去了什么，带着眼泪返回。晋代处士陶靖节曾写诗道：
燕丹善养士，志在报强嬴。
招集百夫良，岁暮得荆卿。
君子死知己，提剑出燕京；
素骥鸣广陌，慷慨送我行。
雄发指危冠，猛气冲长缨。
饮饯易水上，四座列群英；
左席击悲筑，右席唱高声。
萧萧哀风逝，淡淡寒波生，
商音更流涕，羽奏壮士惊。
心知去不归，且有后世名。
荆轲到达咸阳后，了解到中庶子蒙嘉深受秦王宠信，便先用千金贿赂他，请求他在秦王面前引荐自己。蒙嘉进宫向秦王奏报：“燕王畏惧大王的威严，不敢出兵抵抗秦军，愿意举国成为秦国的内臣，像诸侯一样位列其中，像郡县一样纳贡尽职，以供奉和守护祖先的宗庙。燕王因恐惧不敢亲自前来陈说，特意砍下樊于期的首级，并献上燕国督亢的地图，亲自封好，在朝廷上拜送使者。如今上卿荆轲，正在馆驿等候大王的旨意，请大王定夺。” 秦王听闻樊于期已被诛杀，十分高兴，于是穿上朝服，设九宾之礼，在咸阳宫召见使者。
荆轲将匕首藏在衣袖中，捧着装有樊于期首级的木盒，秦舞阳捧着督亢的地图匣子，一同进宫。快要走上台阶时，秦舞阳脸色苍白如死人一般，露出惊恐的样子。侍臣问道：“使者为何脸色大变？” 荆轲回头看了看秦舞阳，笑着上前叩头谢罪说：“秦舞阳不过是北方蛮夷之地的粗人，生平从未见过天子，所以忍不住惊恐颤抖，失去了常态。希望大王宽恕他的罪过，让他能在大王面前完成使命。” 秦王传旨，只允许正使一人上殿。左右侍从将秦舞阳叱退到台阶下。秦王命人取过装首级的木盒查验，果然是樊于期的首级，便问荆轲：“为何不早点杀掉这个逆臣来献给我？” 荆轲上奏说：“樊于期得罪天子，逃窜到北方大漠，我国国君悬赏千金，才将他抓获，本想活着把他献给大王；但又担心途中出现变故，所以砍下他的头，希望能稍稍平息大王的怒火。” 荆轲言辞从容，神色愈发平和，秦王没有起疑。
此时，秦舞阳捧着地图匣子，低着头跪在台阶下。秦王对荆轲说：“把秦舞阳拿着的地图取来，给我看看！” 荆轲从秦舞阳手中接过地图匣子，亲自呈上。秦王展开地图，刚要观看，荆轲藏在地图中的匕首露了出来，无法掩藏，一时间不免慌张起来。他左手抓住秦王的衣袖，右手拿着匕首刺向秦王的胸膛。还没等匕首刺到秦王，秦王大吃一惊，奋力起身，衣袖被扯断了。（因为当时是五月初，秦王穿的是轻薄的罗縠单衣，所以容易撕裂。）秦王座位旁有一架八尺高的屏风，秦王一跃跳过屏风，屏风倒在地上。荆轲拿着匕首在后面紧追不舍。秦王无法脱身，只能绕着柱子逃跑。
原来秦国法律规定，在殿上侍奉的群臣，不许携带任何兵器，那些郎中、宿卫等持兵器的官员，都排列在殿下，没有宣召，不敢擅自进入殿内。如今突然发生变故，来不及召唤他们。群臣只能徒手与荆轲搏斗。荆轲勇猛异常，靠近他的人都被打倒。有个侍医叫夏无且，也用药囊砸向荆轲，荆轲用力一挥手臂，药囊被击碎。虽然荆轲勇猛，但群臣一时也拿他没办法，不过也正是因为要应付众人，秦王才得以四处奔逃，没有被荆轲抓住。
秦王佩戴的宝剑名叫 “鹿卢”，长八尺。他想拔剑击杀荆轲，可剑身太长，在慌乱中一时拔不出来。小内侍赵高急忙喊道：“大王为何不把剑背在背上再拔？” 秦王恍然大悟，按照他的话，把剑推到背后，这样剑柄在前边，长度变短，很容易就拔了出来。秦王勇力并不比荆轲弱，荆轲的匕首只有一尺多长，只能近身刺杀，而秦王的剑长八尺，可以远距离攻击。秦王拿到剑后，胆子立刻壮了起来，于是径直上前砍向荆轲，砍断了他的左腿。
荆轲扑倒在左边的铜柱旁，无法起身，便举起匕首向秦王掷去。秦王闪身躲开，匕首从秦王耳边飞过，直直地刺进右边的铜柱中，火星四溅。秦王又用剑砍荆轲，荆轲伸手去挡剑，三根手指被砍掉，身上连中八处创伤。荆轲靠着柱子大笑，对着秦王叉开双腿，骂道：“你这家伙运气真好！我本想效仿曹沫的故事，生擒你，让你归还侵占诸侯的土地，没想到事情没能成功，让你侥幸逃脱，这难道不是天意吗？不过你依仗强权，吞并诸侯，你的国家又能长久吗？” 左右侍从纷纷上前，将荆轲乱刀砍死。秦舞阳在殿下，看到荆轲动手，也想冲上前去，却被郎中等众人杀死。（这是秦王政二十年发生的事。）
可惜荆轲受燕太子丹长期供养，特意前往秦国，却一事无成。不仅自己丢了性命，还白白害了田光、樊于期、秦舞阳三人的性命，最终导致燕丹父子的悲剧，难道不是因为剑术不够精湛吗？髯翁有诗写道：
独提匕首入秦都，神勇其如剑术疏！
壮士不还谋不就，樊君应与觅头颅。
秦王吓得心跳加速，头晕目眩，呆呆地坐了半天，神色才逐渐恢复平静。他走近查看荆轲，只见荆轲双目圆睁，如同活人一般，满脸怒气。秦王心生恐惧，下令将荆轲、秦舞阳的尸体，以及樊于期的首级，一同在集市上焚烧，燕国的随从也都被斩首，头颅分别悬挂在国门上示众。随后，秦王起驾返回内宫。宫中的后妃们听说发生变故，都前来问安，于是摆下酒宴为秦王压惊庆贺。
有一位胡姬，本是赵王宫中的人，秦王攻破赵国后，将她选入宫中。她擅长弹琴，深受秦王宠爱，被封为妃嫔。秦王让她弹琴解闷。胡姬拿起琴弹奏起来，琴声仿佛在诉说：
罗縠单衣兮可裂而绝，
八尺屏风兮可超而越，
鹿卢之剑兮可负而拔，
嗤彼凶狡兮身亡国灭！
秦王欣赏她的聪慧敏捷，赏赐给她一箱丝绸。当晚，秦王与众人尽情欢乐，便留宿在胡姬宫中。后来胡姬生下儿子，就是胡亥，也就是后来的秦二世皇帝。这是后话。
第二天早上，秦王上朝，论功行赏。首先提到夏无且，赏赐给他黄金二百镒，说：“夏无且爱护我，用药囊砸向荆轲。” 接着又唤来小内侍赵高说：“‘背剑而拔之’，多亏你提醒我。” 也赏赐给他黄金百镒。群臣中徒手与荆轲搏斗的，根据受伤轻重给予赏赐。殿下郎中等击杀秦舞阳的，也都有赏赐。蒙嘉因为误为荆轲引荐，被处以凌迟之刑，灭了他的家族。蒙骜此前已经病死，他的儿子蒙武，当时担任裨将，因不知情，特意赦免了他。
秦王怒气未消，于是增派军队，让王贲率领，协助他的父亲王翦攻打燕国。燕太子丹愤怒不已，率领全部兵力在易水西边迎战。燕军大败，夏扶、宋意都战死。太子丹逃到蓟城，鞠武被杀。王翦会合兵力包围了蓟城，十月，城池被攻破。燕王喜对太子丹说：“如今国家灭亡，家庭破碎，都是因为你！” 太子丹回答说：“韩国、赵国的灭亡，难道也是我的罪过吗？如今城中还有两万精兵，辽东靠山临河，还足以坚守，父王应该赶紧前往！” 燕王喜无奈之下，乘车从东门出城。太子丹率领所有精兵，亲自断后，护送燕王向东撤退，退保辽东，定都平壤。
王翦攻下蓟城后，向咸阳报捷。王翦因长期劳累，积劳成疾，于是上表请求告老还乡。秦王说：“太子丹的仇，我不能忘记，不过王翦确实老了。” 于是派将军李信代替王翦统领军队，继续追击燕王父子。召回王翦，给予他丰厚的赏赐。王翦称病，在频阳养老。燕王听说李信的军队来了，派使者向代王嘉求救。代王嘉给燕王回信，大致内容是：
秦国之所以急于攻打燕国，是因为怨恨太子丹。大王如果能杀掉太子丹向秦国谢罪，秦国的怒气必定会消解，燕国的社稷或许还能得以延续。
燕王喜犹豫不决，不忍心杀害太子丹，太子丹害怕被诛杀，便与自己的宾客们一起，躲到了桃花岛。李信率领军队驻扎在首山，派人送信列举太子丹的罪状。燕王喜十分恐惧，假意召太子丹商议事情，用酒将他灌醉，然后将其缢死，接着砍下了他的头颅。燕王喜为此悲痛大哭。当时正值五月，忽然天降大雪，平地积雪深达二尺五寸，寒冷如同严冬，人们都说这是太子丹的怨气导致的。燕王喜将太子丹的首级装在木匣里，送到李信的军中，并写信向秦国谢罪。李信迅速上奏秦王，同时说道：“五月天降大雪，士兵们饱受寒冷之苦，很多人都生病了，请求暂时允许军队班师回朝。” 秦王与尉缭商议，尉缭上奏说：“燕国退居辽东，赵国退居代地，就像四处飘荡的游魂，不久就会自行消散。如今的计策，应该先攻克魏国，接着攻打楚国。这两个国家平定后，燕国和代国不用费力就能拿下。” 秦王说：“好。” 于是诏令李信收兵回国，又任命王贲为大将，率领十万大军，出函谷关攻打魏国。
当时，魏景湣王已经去世，太子假即位三年了。自从秦国攻打燕国时，魏王假就增筑大梁城的城墙，在城内外都深挖沟渠，预先做好防守准备。他派人去与齐王交好，向齐王说明利害关系，说道：“魏国和齐国就如同唇齿一般，唇亡则齿寒。魏国灭亡，灾祸必定会波及齐国，希望我们能同心协力，互相救援。” 齐国自从君王后去世后，她的弟弟后胜担任相国，掌握大权。后胜收受了秦国大量黄金，极力劝说齐王：“秦国肯定不会辜负齐国，如果现在与魏国合纵，必定会触怒秦国。” 齐王建被他的话迷惑，于是拒绝了魏国使者。王贲率军作战，连战皆胜，进而包围了大梁。当时正赶上连日降雨，王贲乘坐用油布遮盖的车子，四处查看水势。他了解到黄河在大梁城的西北方向，而汴河从荥阳发源，也从城西流过。于是，他命令士兵在西北方向开凿渠道，引黄河和汴河的水，并修筑堤坝堵住下游。士兵们冒雨开工，王贲亲自打着伞督促。渠道修成后，雨一连下了十天都没停，水势越来越大。王贲下令决堤，让河水流入沟渠，大梁城内外的沟渠都泛滥起来。城墙被浸泡了三天，有好几处都倒塌了，秦军趁机攻入城中。魏王假正在与群臣商议写投降表，被王贲俘虏，押上囚车，与宫中的眷属一起被送往咸阳，魏王假在半路上就病死了。王贲占领了魏国的全部土地，设置为三川郡，还收复了野王之地，将卫君角废为平民。回顾魏国的历史，从晋献公时期，毕万受封开始，毕万生芒季，芒季生武子犨，犨辅佐晋文公成就霸业，犨又传四代到桓子侈，侈灭掉范氏、中行氏、智氏，侈生文侯斯，文侯斯与韩、赵三家分晋，一共传了七代到王假，魏国灭亡，魏国享有国祚共二百年。史臣称赞道：
毕公之苗，因国为姓，胤裔繁昌，世戴忠正。
文始建侯，武益强盛；惠王好战，大梁不竞。
信陵养士，神气稍振。景湣式微，再传而陨。
这一年是秦王政二十二年。同年，秦王采用尉缭的计策，再次谋划攻打楚国。秦王问李信：“将军认为攻打楚国的战役，需要多少兵力才够？” 李信回答说：“不过二十万人就足够了。” 秦王又召见老将王翦询问。王翦回答说：“李信用二十万人攻打楚国，必定会失败。依我看来，非六十万人不可。” 秦王暗自心想：“老人果然胆小，不如李将军英勇。” 于是不再任用王翦，任命李信为大将，蒙武为副将，率领二十万大军攻打楚国。李信攻打平舆，蒙武攻打寝邱。李信年轻勇猛，一鼓作气攻下平舆城，接着率兵向西进军，攻下申城，然后派人送信给蒙武，约定在城父会合，打算合兵攻打邾城。
事情要分两头说。楚国自从李园杀死春申君黄歇后，拥立幽王扞即位，幽王扞就是黄歇与李园妹妹所生的儿子。幽王在位十年后去世，没有子嗣。当时李园也已经去世。群臣于是拥立楚国宗室公子犹，这就是哀王。哀王即位两个月后，他的庶兄负刍袭击并杀死哀王，自立为王。负刍在位三年，听说秦军深入楚国境内，于是任命项燕为大将，率领二十多万大军，水陆并进。项燕探听到李信的军队从申城出发，便亲自率领大军在西陵迎战，同时派副将屈定在鲁台山等地设下七处伏兵。李信仗着自己勇猛，贸然前进，与项燕相遇。双方交锋，战斗正激烈时，七路伏兵一起杀出，李信抵挡不住，大败而逃。项燕率军追击，连续三天三夜不停，杀死秦军都尉七人，秦军士兵死伤无数。李信率领残兵退守冥厄，项燕又攻破了冥厄。李信弃城而逃。项燕追击到平舆，收复了全部失地。蒙武还没到达城父，听说李信兵败，也退入赵国境内，派人向秦王告急。秦王大怒，削去李信的官职和封邑，亲自驾车前往频阳，去见王翦，问道：“将军曾预计李信用二十万人攻打楚国必定失败，如今果然让秦军受辱了。将军虽然生病，能否为我勉强出征，带兵前往楚国呢？” 王翦再次叩拜辞谢说：“老臣年老多病，头脑糊涂，心力都已衰竭，希望大王另选贤能的将领。” 秦王说：“这次出征非将军不可，希望将军不要推辞！” 王翦回答说：“大王如果一定要任用我，非六十万人不可。” 秦王说：“我听说，古代大国拥有三军，次国拥有二军，小国拥有一军，军队不必全部出征，也从未出现兵力不足的情况。春秋五霸威震诸侯，他们的国家战车不过千乘，按照一乘七十五人计算，从未达到十万的数量。如今将军却一定要六十万人，这是自古以来都没有过的。” 王翦回答说：“古代作战，双方约定好日期列阵，在阵前交战，行军步伐都有固定的法则，作战时不过分杀伤敌人，声讨对方罪行但不兼并土地，即使在战争中，也蕴含着礼让的意思。所以帝王用兵，从不使用大量兵力。齐桓公治理内政，能作战的士兵不过三万人，还轮番使用。如今各国相互征战，以强凌弱，以多欺少，遇到人就杀，碰到土地就攻占，上报杀敌首级动辄数万，围城常常持续数年。因此，农夫都拿起武器，孩童也被登记在册，这是形势所迫，即使想少用兵也不可能。何况楚国地域辽阔，东南尽是它的领土，一旦号令发出，百万大军可以立即集结。我认为六十万人，还恐怕不够，怎么能比这更少呢？” 秦王叹息道：“若不是将军久经沙场，对用兵之道如此透彻，我差点误事，我听将军的！” 于是，秦王用后车将王翦接入朝廷，当天就任命他为大将，交给他六十万大军，仍让蒙武担任副将。出征那天，秦王亲自到坝上为他设宴饯行。王翦举起酒杯，为秦王祝寿说：“大王喝下这杯酒，我有个请求。” 秦王一饮而尽，问道：“将军有什么话要说？” 王翦从衣袖中拿出一张竹简，上面写着咸阳几处肥沃的田地和住宅，请求秦王批准赏赐给自己的家人。秦王说：“将军如果凯旋，我将与将军共享富贵，何必担忧贫穷呢？” 王翦说：“我已经年老了，大王即使封侯来犒劳我，可我就像风中的蜡烛，光亮还能持续多久呢？不如趁我还活着，多赏赐些良田美宅，作为子孙的产业，让他们世世代代都蒙受大王的恩泽。” 秦王大笑，答应了他的请求。王翦到达函谷关后，又派使者向秦王请求几处园林池沼。蒙武说：“老将军的请求是不是太多了？” 王翦私下告诉他：“秦王性格强硬严厉又多疑，如今把六十万精锐部队交给我，这是把整个国家托付给我。我多请求些田宅园林，为子孙谋产业，是为了让秦王安心。” 蒙武说：“老将军的高见，我比不上。” 不知王翦攻打楚国的结果如何，且看下回分解。