程咬金愣愣地站在原地，看着女老师，又看了看那些冒着寒气的陶碗，只觉得脑子里一片混乱。
他使劲掐了掐自己的大腿，生怕这一切都是梦境。
炎国的一切都颠覆了他的认知，他越发觉得这个国度神秘莫测，深不可见底。
他开始在脑海中勾勒炎国君主的形象，定是一位身高八尺，腰围也是八尺，青面獠牙，三头六臂的……
神仙？
妖魔？
“大叔，大叔？你在想什么呢？”女老师的声音将程咬金从神游中拉了回来。
程咬金回过神来，挠了挠头，憨憨地问道：“那个……仙……老师，你们这儿，是不是娃娃们从小就要开始……修仙啊？”
女老师闻言，扑哧一声笑了出来，她指着教室后面的几排空位子说道：
“大叔，你要是不识字，又想学点东西，可以去那边听课，那是咱们学校的扫盲班，不收钱的。”
程咬金的脸“唰”地一下红到了脖子根，他好歹也是大唐的卢国公，居然被当成了文盲！
“好了，同学们，现在我们来思考一下，为什么刚才老师能够在陶碗里变出冰来呢？”
女老师拍了拍手，将孩子们的注意力吸引了过来。
“我知道！我知道！”
一个小女孩高高地举起了手，稚嫩的声音清脆悦耳，“是因为老师会法术！”
“不对不对，老师肯定偷偷放了冰块进去！”另一个小男孩反驳道。
“我觉得是陶碗的问题，那个陶碗肯定有古怪！”
孩子们七嘴八舌地猜测着，教室里顿时热闹起来，如同春日里叽叽喳喳的小鸟。
女老师微笑着看着孩子们，不时地点头或摇头，引导着他们一步步接近真相。
程咬金站在一旁，看着这群活泼可爱的孩子，听着他们天马行空的想象，心中充满了震撼。
这些孩子，虽然年纪尚小，却已经展现出了非凡的求知欲和探索精神。
他仿佛看到了一颗颗闪耀的星星，正在冉冉升起。
“看来，这炎国的小学，比俺们大唐的国子监还要厉害几分！”程咬金摸着下巴，若有所思，突然听到老师提问。
“这位小同学说的有几分道理，但又不完全对。”
女教师清脆的声音回荡在教室里，她轻点教鞭，指向黑板上用石灰写下的几个大字：
“今天，就让大家认识一种神奇的石头——硝石！硝石溶于水，会吸收周围的热量，使得水的温度降低，当温度降到零摄氏度以下，水自然就结冰啦！”
她拿起一块灰蒙蒙的石头，展示给孩子们看：
“这就是硝石，记住它的样子。课后，每位同学都要尝试用硝石制冰，写一份观察报告，下节课交给我。”
孩子们欢呼雀跃，显然对这个新奇的家庭作业充满了期待。
程咬金站在教室外，看着孩子们兴奋的小脸，感觉自己仿佛置身于一个光怪陆离的世界。
女教师带着孩子们回到教室，留下程咬金独自一人站在操场上，寒风裹挟着尘土，吹得他胡子直颤。
他望着远方，思绪万千。
炎国的教育，竟是如此的……
奇特！
与大唐皓首穷经，死记硬背的学堂截然不同，这里充满了活力，充满了探索精神。
“莫非……大唐真的落后了吗？”程咬金喃喃自语，他甩了甩头，将这个念头从脑海中驱散。
不！
大唐是天朝上国，怎么会落后于一个名不见经传的小国？
一定是自己看错了，一定是！
他迈开步子，走向那栋略显破旧的教学楼。
透过敞开的窗户，他看到一年级的孩子们正在学习拼音，稚嫩的童声一遍又一遍地重复着“啊、喔、鹅、衣、乌、迂”。
程咬金挤到窗户边，好奇地看着黑板上那些弯弯曲曲的符号。
这些是什么？
是文字吗？
为什么和他们大唐的文字完全不一样？
他又挪到另一个教室的窗户下，看到孩子们正在用算盘进行加减运算。
老师在黑板上写下一道道复杂的算式，孩子们拨动着算盘珠子，飞快地计算着。
噼里啪啦的算盘声，如同战鼓般敲击着程咬金的心脏。
“这……这算数也太快了吧！”程咬金瞪大了眼睛，他自诩也算精通算术，但与这些孩子相比，简直是小巫见大巫。
他继续往前走，看到一个教室里，老师正在教孩子们画画。
孩子们用五彩的画笔，描绘着他们眼中的世界。
有高山流水，有田园风光，还有飞翔的鸟儿和奔跑的骏马。
程咬金看着这些充满童真童趣的画作，心中涌起一股莫名的感动。
这些孩子，拥有着无限的想象力，他们的未来，充满了无限的可能。
“一年级……就学这些东西了吗？”程咬金喃喃自语，突然感到一股深深的寒意。
这还仅仅是一年级的知识，那二年级、三年级，甚至更高年级的知识，又该是何等的深奥？
他不敢想象。
他正准备走向更高年级的教室一探究竟，突然，一个声音从背后传来：
“这位大叔，你在这里做什么？”
程咬金猛地回头，看到一个穿着蓝色粗布衣裳的小女孩，正好奇地打量着他。
小女孩扎着两个羊角辫，脸上脏兮兮的，一双大眼睛却清澈明亮，像是两颗闪烁的星星。
“我……我随便走走。”
程咬金有些尴尬地挠了挠头，他堂堂卢国公，总不能说自己被炎国的小学知识给吓到了吧？
那也太丢人了！
小女孩歪着头，似乎对他的解释并不满意，但她也没有继续追问，只是礼貌地笑了笑，便蹦蹦跳跳地跑开了。
程咬金看着小女孩远去的背影，心中五味杂陈。
他想起了自己小时候，也是这般天真烂漫，无忧无虑。
那时候，他最大的愿望就是能吃饱饭，能和小伙伴们一起玩耍。
至于读书识字，那都是贵族老爷们的事情，和他这种泥腿子没有半点关系。
可是现在，一个炎国的小女孩，却能如此轻松地学习那些他连听都没听过的知识。
这让他感到了一种深深的挫败感，难道自己真的老了吗？
真的跟不上时代的步伐了吗？
“小姑娘！”程咬金突然开口喊道。
小女孩停下脚步，疑惑地转过身，看着站在走廊里的程咬金，她不明白这个奇怪的大叔为什么要叫住自己。
程咬金快步走到小女孩面前，蹲下身子，尽量让自己的语气显得和蔼可亲：
“小姑娘，你……喜欢读书吗？”
他仔细观察着小女孩的表情，想要从她的脸上找到答案。
他渴望听到肯定的回答，但他又害怕听到否定的回答。
他害怕这个小女孩会告诉他，读书是一件很痛苦的事情，她宁愿像他小时候一样，无忧无虑地玩耍。
阳光透过教学楼的窗户，洒在小女孩的脸上，给她那脏兮兮的小脸镀上了一层金色的光芒。
她眨了眨眼睛，似乎在思考着程咬金的问题。
“读书……”小女孩的声音很轻，但却清晰地传入了程咬金的耳中。
程咬金屏住了呼吸，等待着她的回答。
空气仿佛凝固了一般，周围的一切都变得静悄悄的，只有他和这个小女孩，以及那份即将揭晓的答案。
“读书啊……”小女孩再次重复了一遍，随后，她抬起头，用一种与她年龄极不相符的语气说道：“读书……是为了……”
她顿了顿，似乎在组织语言，一双亮晶晶的眼睛里闪烁着坚定的光芒，稚嫩的声音却掷地有声：
“我不喜欢读书，太枯燥了！可是，老师说，只有读书，才能让炎国变得强大，才能让所有人都吃饱穿暖，才能……才能不受欺负！”
程咬金的心脏猛地一颤，一股热流涌上心头，他仿佛被什么东西击中了，一种从未有过的感觉在他胸腔内激荡。
他下意识地问道：“你爹娘呢？他们……也是这么想的吗？”
小女孩的眼神黯淡了下来，她垂下头，声音低低的：
“爹娘……都没了……他们被突厥人杀了……”
“突厥人？！”
程咬金的拳头瞬间握紧，青筋暴起，一股怒火在他心中燃烧。
“同学们，你们为什么要读书啊？”
隔壁教室里，传来老师洪亮的提问声。
“为炎国崛起而读书！”
整齐划一、震耳欲聋的童声响彻云霄，每一个音节都充满了力量，像是一记记重锤，狠狠地敲击着程咬金的心房。
他猛地转过头，透过窗户，看到一张张稚嫩却坚毅的小脸，看到一双双明亮而充满希望的眼睛。
那些孩子，如同初升的太阳，散发着耀眼的光芒，照亮了整个炎国，也照进了程咬金的心里。
“我……我该回班级了……”
小女孩的声音打断了程咬金的思绪，她指了指五年级的教室。
“哦……好……”
程咬金回过神来，看着小女孩，心中涌起一股莫名的情感，他想起了自己的女儿，如果她还活着，应该也和这个小女孩差不多大了吧？
他从怀里掏出一块碎银子，塞到小女孩手里，“下次见面，大叔请你吃好吃的！”
小女孩没有推辞，接过银子，甜甜地一笑：“谢谢大叔！”说完，便蹦蹦跳跳地跑回了教室。
程咬金站在原地，目送着小女孩的身影消失在教室门口，久久没有动弹。
他感觉自己的内心深处，有什么东西正在悄然改变。
而在遥远的北方，草原上的风沙更加狂暴。
颉利可汗站在高高的土丘上，望着逐渐西沉的太阳，感受着凛冽的寒风，心情却格外舒畅。
他眯起眼睛，仿佛已经看到了雁云城破，大唐北境生灵涂炭的景象。
“公主，你说，等咱们攻下了雁云城，是不是该好好犒赏一下那些勇士们？”颉利可汗转过头，对身旁的义成公主说道，语气中充满了期待。
义成公主微微一笑，眼中闪过一丝阴狠：
“可汗说的是，到时候，不仅要犒赏勇士，还要让那些唐人知道，得罪我们突厥的下场！”
“哈哈哈……”
颉利可汗仰天大笑，声音在空旷的草原上回荡，“好！好一个得罪我们突厥的下场！突利那小子，去了这么久，还没回来，要是他能帮我们拖住楚王，我军早已踏遍大唐北境！”
他不知道的是，突利可汗此刻正被困在炎国，自身难保，更别提发消息了。
“报！可汗！”一名突厥探子急匆匆地策马奔来，还未到近前，便高声呼喊。