叶小天仁立在钟楼下的空地上，钟声，娃儿们的嬉闹声和歌谣骤然间消失了，只有一群鸽子掠过钟楼，带着哨音，振翩飞逝，钟楼下顿时显得异常宁静。这座建于洪武十七年的四方形大钟楼巍然屹立，十三年的风雨剥蚀丝毫无损，那每面宽二丈九尺的基座一律青砖砌成，十二丈高耸入云的楼层雕梁画栋，重檐复屋四角攒尖顶，楼上悬挂一口巨钟，自寅时至酉时，每个时辰敲击报时，浑洪的响声传遍南京城每一个角落。叶小天后叉双臂，仰首观瞻，大钟楼沐浴在夕阳的光晕中，显得金碧辉煌，无比壮观。
“叶大人！好雅兴！”
忽然听见有人喊他，吃了一惊。一匹高大肥硕的黑马拉的马车来到他的身边，掀开车帘锦衣卫佥事盛唐正向他拱手。
“嗬，是盛佥事！”叶小天拱手还礼。
盛唐走下马车，拱手说道：“管事大人为何微服而行，莫非是……”
叶小天一把拉住盛唐的衣袖，压低声音说：“你说这件事会不会和燕王世子有关！”
“噢，何以见得？”
“盛大人，你想想，城中遍贴谣辞，娃儿争唱歌谣，正好是燕王世子失去踪迹的事情，哪能如此巧合，如此张狂？”
“叶大人，如果是燕王世子所为，他为什么会在这个时候下手？依在下看来，断然不会是的，这样明摆着的事情，根本不可能的。”
“那么。城中遍贴谣辞，儿童竞唱反谣又如何解释？”
“这……，估计是巧合吧！”
“盛大人，本官以为。即使不是燕王世子，也必是反贼作祟，务须严刑峻法！”
“叶大人的意思是……”
“斩首弃市，杀一儆百。”
“那……请问大人，斩谁的首，杀谁的头呢？”
叶小天冷峻地抽搐着面上的肌肉。反问道：“盛大人，这些娃儿公然传唱反谣，该当何罪？”
“可是……正如大人所说，满城娃儿竞相传唱，难道——”盛唐的脸色露出匪夷所思的表情，好像有些看不透叶小天，心想着这个叶大人可能是被逼急了吧。
“抓住几个娃儿，将他们的父兄斩首问罪！”叶小天坚定的说道。
“叶大人，这样做不好吧，咱们这毕竟是京畿之地。天子脚下——，万一被皇上知道，叶大人，你也知道后果的，何况皇上本来就不上倡导严刑峻法的圣明之主。”
“本官此意已决，盛大人。你也不要阻拦，到时候就算是皇上问及，凡事由我自己一人承担便是。”叶小天毫不客气地扬长而去。
“毬！”盛唐唾了一口，在心中骂道。他确曾看到贴在城中的谣辞，也亲耳听到娃儿们的传唱，但是他与叶小天的想法却完全不一样。他以为谣辞是不是燕王世子所作倒无关重要，是谁做的果然要查，但是现在严峻的情势是：谣词中挑明太子镇江的事情，还充满了对太子声望的打击，颠倒黑白。弄得人言沸沸，满城风雨，真真假假，扑朔迷离，这才是最要命的！
“啪！”盛唐坐上马车。马夫猛抽响鞭，黑炭马昂首长嘶，向着钟楼的北大街飞驰，路上行人惊慌闪路，惶恐地看着那迅疾而去的一团黑风。
傍晚，雨后的夕阳血一般殷红倒射在镇江南山的西麓丛林，一片旺盛的新绿中散缀着点点小花，淡淡炊烟和霭霭山岗轻锁嫩寒，山溪间的清泉伴着蛙鸣、鸟语，叮叮咚咚地蜿蜒流泻，仿佛是王宁妃笔下的春日夕照图。
忽然，百鸟腾飞，糜鹿惊逃，丛林间传来一阵疾雨般的马蹄声，四匹马风驰电掣般飞奔而来，一红一白二黑，红的如一团流火，白的似一道闪电，黑色的则在后面沉默的跟着，在寂静空旷的山野显得特别醒目。
朱高炽、杨兰儿并辔纵骑，杨兰儿一身墨绿色短装狭袖轻便衫裤，跨下一匹枣红马；而朱高炽则通体缟素，骑着一匹白龙驹。二马井头，撒开四蹄，谁也不让谁。
“世子，看见前面空中的飞鹰了吗？”杨兰儿大声喊着，“让奴婢再看看世子的箭法。”
“算了，让给他们吧！”朱高炽侧脸应道：“累了，拉不开弓了。”
后面的两名随从听见，连忙驻马。他们同时从箭囊中抽出雉翎箭，拉开硬弓。飞马跃过了横在前面的小溪。
“我喊一二三，你们同时发箭”杨兰儿从飞奔的马上狐假虎威的喊道。
马一直往前飞跃，空中的鹰示威似地紧逼着他们，在他们的头顶窜上劈下，骄傲地盘旋。
“一——二——三！”
弦响箭飞，速如流电。一声凄厉的哀鸣，飞鹰跃落到奔驰的马后。
他们同时控辔回马，马儿同时矫健地振鬣扬蹄，兴奋长嘶。
“好箭法！”
一声雷鸣般的喊叫，刮来了一阵黑色的旋风，炭黑色的马上端坐着一位通身紫服的粗壮男子，棕黑色的脸膛上浓眉厚唇，双目如电，浓密的胡须在夕阳的光辉下油亮油亮，他催马捡起被射死的鹰，在手中摇晃着。
“刘将军！”朱高炽看见这两个人不露声色，但是两个随从却是同时喊道，朱高炽小声地问杨兰儿：“瞧他那威风，可像是张飞，黑煞神？”
张飞，是罗贯中新做《三国演义》中的人物，大家都知道，因为真正历史的张飞可是白面将军，而杨兰儿却用于比喻黑煞神，可见演义永远比正规历史要深入人心的多。想到这个他们都笑了。
这个刘将军纵马来到他们跟前，貌似憨笑地摸摸后脑勺：“拜见世子和娘娘？”
“来，刘将军。你也试试箭吧。”朱高炽取下自己的弓，同时抽出两支箭。刘将军接过，在马上左顾右盼，突然。他一撒缰绳，黑炭马跃起，狂奔。大家都一眼瞥见前边的青草地上有两只奔跑的灰兔，向丛林中逃窜，眨眼工夫，跑在前边的兔子歪倒在地。紧接着，另一只进入丛林边的灰兔在小坡上也倒下了。
“好！”朱高炽夫妇同声喝彩。刘将军笑盈盈地朝他们走来，习惯地摸着自己的后脑勺。
“在世子面前献丑了，俺还差得远呢。”刘将军说。
他们跳下马，放几匹马在肥嫩的草地上美美地嚼食起来，悠然地摇动着尾鬃。而两个随从则是很识趣的在周围兜着圈子，看上去像是警戒的模样。
这个刘将军正是镇江水军指挥使刘遂，但是不知道什么时候约好来接朱高炽的，两个人很熟悉的样子，则因为刘遂乃是合肥人。距离凤阳并不远，而他的升迁和朱高炽的关系网有着扯不断的关系。
而杨兰儿也走到不远的一棵橡树下，翠绿色的衫裤在晚风中拂动，衬着她那粉红色的脸，夕阳下，像青枝绿叶上盛开的一朵牡丹。那么端丽，那么迷人。
朱高炽与刘遂对望了一眼，开始谈起了正事。
“俺看这里有文章，”刘遂说：“这太子爷也真的能沉住气，现在依然雷打不动的，要是让不知道内情的人看见，还以为不关他的事情呢，还有齐泰父子，现在都不出院，任由外面在哪里唱戏。一点动静都没有，他们都在等什么呢？”
朱高炽皱了皱眉，没有说话。
“哼！”魏成贤愤愤地接着往下说，“还有，现在镇江的防务。基本上那个知府都不管，全部都放在我这个水军指挥使的身上，他们只是象征性防止一下那些士子，真的搞不懂，难道是他们故意的……”
“别胡说，”朱高炽截住他的话头，说道：“你跟着我几年了，怎么一点长进也没有，有些话不能乱说的，你这次来接我，有没有人注意？”
“没有！”刘遂说道：“我在镇江没有天敌，只要太子爷不过问，谁还能管的了我？世子大可放心，我这次是便服出来，没有人注意的，在我府上的人大部分都不知道我过来的。”
“小心使得万年船，”朱高炽摇头，说道：“你是我的人，估计很多人都知道，这次我失踪自己来镇江，估计会有很多人注意你，还是小心点好。咱们现在就进城吧，再晚就天黑了，什么事情到了镇江再说。”
刘遂欲说忽止，只好随着朱高炽等几人上马，猛提马缰，双脚一磕，黑炭马纵蹄带路而去。
朱高炽心里一笑而过，同时撒开缰绳，拍马追上去。夕阳像一只红彤彤的大铜锣，枣红马、白龙驹的投影长长的映在皋兰山麓的草地上。
镇江繁华大街旁，有一条名曰七彩香坊的小街。有这么一片颇代表江南格局的粉墙瓦屋，烟柳掩映的精舍，确是奇特有趣。
入夜之后，香坊两边垂下几十盏造型各异的灯笼，灯笼上映出“探春坊”、“胭脂楼”、“梨花院”等粗黑大字。春风拂拂，阵阵脂粉香味扑面而来，游人三三两两走进七彩香坊，但见墙边门下，浓妆艳抹的姐儿媚眼流波，嗲声嗲气，一片莺啼呖呖，娇声婉转。
沿着城墙向南，小河的石桥在星光下现出朦胧暗影。史玉波甩开双脚，走过桥去。
“大哥，啥事这么急，把俺叫来？”史玉波一走进刘安家的大厅便咋呼起来。
“当然有急事，”刘安说，“晚饭之后，指挥使大人派心腹传来回谕，要我今夜亥时之后，子时之前去水军衙门后堂签押房，有机密要事谕示。”
“啥事这么玄乎？”史玉波不以为然地，“就算是布置任务，也不应该在衙门里面吧？”
刘安摇头：“我看不像。若是有什么任务，大人直接安排我就好了，用的着你去吗，何必传你随我一起去呢？”
“莫非是大人改变了主意，”史玉波惊忧地说，“因为皇上毕竟是正统。我们跟着刘大人这样暗地的和朝廷作对，始终是提着脑袋过日子，我看刘大人最近心思不宁，说不定为了保住自己。出卖世子也不一定，那么我们几个就危险了。”
刘安笑道：“看你说到哪去了！傍晚遛马时我曾听说，刘大人去接世子了，大人对世子忠心耿耿，断不会有此恶举，兄弟你大多虑了。我想。刘大人夤夜密谕，必有用意。”
“啊，对了，俺想起两件事，好生奇怪，”史玉波端起茶杯猛饮几口，“俺到梨花院，听老鸨说，听说从京师里来了几个奇怪的人，一直住在他们那里不走。也不是去找乐子的，他们说，其中的一个人，叫做叶青。”
“叶青？”刘安的眼前立即浮现出那个五短身材，嘴角长一颗黑痞子，黑痞子上长着两根硬毛的恶奴的骄横形象。那个年年都要打着锦衣卫旗号，其实是锦衣卫管事叶小天的管家的人。
“他来镇江做什么？难道是来公干？不会的。他又不是朝廷的人，一个家奴而已？嗯，莫非是来为叶小天派他来做事的？……”刘安拂开思绪，拍拍史玉波的肩膀，“阿波兄弟，那个叶青是个仗势横行的无赖小人，咱不要去惹他，免得生出麻烦。”
“可是那混蛋每次来都要到梨花院缠着翠儿，俺……俺操他祖宗。”
“翠儿是院中人。老鸨认钱不认人，阿波听我的，这几天别到梨花院去了。”
“妈的x”史玉波擂动桌子，茶杯震倒了，连忙用手扶住。“还有安哥，俺在探花坊门前看见那那小妞了。”
“哪个小妞？”刘安茫然。
“就是你上次让我监视的那个！”史玉波解释道，“就是从京师来的那个，这小妞十多天没露面了，忽然不知道从哪里冒出来了，你说怪不怪？”
刘安皱起眉头，看着打结子的灯花。
“俺看那小妞鬼鬼祟祟，就叫崔善跟着他，盯着他，看看他到底耍哪门子把戏？”
刘安没有理会这事，回到正题：
“阿波，现在已是戌时，再过一个时辰就到亥时了，待会儿你陪我去见刘大人，这次是他点名让你去的。”
“哎！”史玉波欠身说，“俺去看看老夫人。”
“娘已经睡下了，”刘安把他按下，“阿波，你肚子还是空的吧？”
“吃了两碗云吞面。”
“瞧你，人高马大的，光吃云吞面能顶什么用处，”像一阵轻风，刘安媳妇端来一盘烧鸡，一盘牛肉，笑盈盈地打趣说，“来，多吃点，待会去见刘大人，还不知熬到何时呢？”
“恭敬不如从命，”一见那两盆佳肴涎水差点儿流下来，伸手抓住一只鸡腿塞进嘴里，“嫂子，酒呢？”
“今晚不喝酒，”刘安板着脸说道：“酒气熏天冲，刘大人要是怪责下来，一怒之下要我打你二十大板怎么办。兄弟，将就点，以茶代酒吧。”
憨笑地点点头，“这倒是。”一手抓鸡腿，一手抓牛肉，腮帮大动，饕餮如牛。
大门忽然被推开，崔善风急火燎地闯进来。
“崔善，那小妞有啥动静？”史玉波劈脸问道。
“回大哥，”崔善—边揩汗一边急促地说，“大哥吩咐之后，小的便紧走几步，盯上了那小妞儿。他出坑门朝左拐，俺悄悄地跟随着他，只见他照直往四方驿那边走去，我心里正嘀咕，忽见那小妞身影一闪，就不见了，八成是进四方驿了，不过那好像是靖海侯住的地方。”
“怪事！”刘安和史玉波几乎同时脱口说道。史玉波伸手推了推崔善，叱责道：“你小子怎么不跟进去，看他们变啥戏法？”
“老大说的是，”崔善得意地捋了捋袖子，“可是那几个门卫硬是不让小的进去，正好杨大爷出来，是咱一个村的，在哪里面当杂役，我向他打探刚才那小妞进去作甚？杨大爷摇摇手，拉着我走到僻静处才说，那那妞是京师来的，专门找靖海侯，听说是什么临安公主府派过来的。”
“啊！竟有这事。”刘安听到之后，眼睛眯了起来，说道：“有没有可能知道他们都说些什么呢？”
崔善摇摇头，啐了一口：“哼！杨大爷对我说，这事儿就是知府老爷关照的。念我是同乡同村，嘱咐我千万别多管闲事，说是来头很大，京师里、府里都有关节，哦，对了，临安公主府是什么人啊，怎么这么厉害，连知府老爷都要给他面子。”
也不屑解释什么，刘安知道和崔善这样的解释谁是临安公主府，无异于对牛弹琴。不过心中也涌起疑云：“难道……这一次……在这件事情上，大人也跟错人了吗，刘大人果真要翻了船，那我们这般人该怎么办？”
刘安自知比不过崔善和史玉波，他俩是土生土长的镇江人，什么也不懂，说白了，也就是镇江街道上的一个混混而已，什么事情也做不出来，就算是牵连到崔善和史玉波，谁也不会相信他们能翻多大的浪花。
但是刘安不一样，他是水军指挥使刘遂的老乡，是刘遂从村里带出来，并跟了刘遂几十年的人了，已经深深的打上了刘遂的背景，要是刘遂完蛋，他一样会没有出路。