朱由诚和魏忠贤来到客厅，下人早已准备好了一桌美味佳肴，朱由诚不由得食指大动。这几天行军在外，吃得都比较简单，加上昨天跑了一天，肚子里更是馋虫大动，不过妈妈魏红莲没有出来，朱由诚也不能先吃。
过了一会，魏红莲把小国忠哄睡，出来一看，惊讶道：“爹爹，诚儿，你们怎么不吃啊？”
魏忠贤笑道：“还不是你的儿子，我的外孙‘孝’字当先，你不动筷子，他坚决不吃呀。”
魏红莲嘴上嗔怪了几句，心里却美滋滋的。她急忙落座，亲手为魏忠贤布了一筷子菜，然后又自己夹了一点菜。她的筷子刚放下，就见魏忠贤和朱由诚两人如恶虎扑食，狼吞虎咽地吃了起来。原来，中午那顿，这二位在皇宫非常拘束，没吃饱呢。
朱由诚夹了一大块牛肉，放进嘴里，嚼了一下，就听见下人来报告：“兵部尚书高第高大人求见。”
朱由诚好玄没有噎死，这高第也来得未免太早了点吧。他知道高第会来向魏忠贤求救，没想到会来得这么快。
牛肉上不上，下不下，正卡在喉咙中间，他捶了一下胸口，总算把牛肉给吞下去了，否则大明有史以来，第一个被饭卡死的大学士就新鲜出炉了。
魏忠贤放下筷子，道：“请他进来吧。”
魏红莲听说有大臣来拜访魏忠贤。知道他们要商谈大事，急忙退回内室。
朱由诚却不加理会，继续埋头大嚼。
高第一脸颓唐。如丧考妣，失魂落魄地走进客厅。
一进客厅，他就“扑通”一声跪倒在地，大哭道：“厂公救我！”
魏忠贤提督东厂，所以人人称他为厂公大人。
魏忠贤佯作惊讶，问道：“高大人荣任辽东经略，算是封疆大吏了。何事求咱家救命呀？难道京城里还有人敢害你不成？”
“厂公大人就不要取笑下官了，自万历四十四年萨尔浒一战以来。辽东经略使罕有善终的。皇上这哪里是升我的官哪，分明是把我往死路上逼啊。厂公大人能不能劝皇上收回成命，下官实在不是带兵打仗的料啊。”
“皇上金口玉言，怎么可能朝令夕改？倒是你。有没有作好赴任的准备哪？”
“有什么好准备的？我已经准备好了一瓶鹤顶红，城破之时，我仰药自尽，也算是为国尽忠了。”
“一瓶怕是不够啊，最好准备个十几瓶，家里人一人一瓶。”一个幽幽的声音从八仙桌边传来。
“你……”高第气极。他早就看到这个人赖在八仙桌边不走，一个劲儿地胡吃海塞，但魏忠贤没有说话，他知道这位怕恐怕是厂公大人的亲信。不敢出言，只能用可以杀死人的眼光注视着那位食客，想把他逼走。可惜那人的眼光一直放在桌上。根本没注意高第，他算是白费表情了。
“唉，”高第心道，“你吃也就吃吧，但现在老夫都快被逼死了，你还有心思调侃自己。真真是叔叔可忍，婶子也不可忍哪。”
高第也不顾魏忠贤在场。怒道：“你倒是心狠手辣。败军之将，最多是杀我一人，难道还能诛灭满门不成？”
“那可不一定哦。孙承宗督师辽东时，尽管浪费了不少金银，但没有丧师辱国。而高大人一去辽东，建奴连破数城，尽屠城中军民，难免不会被人怀疑，高大人暗中勾结建奴。以谋逆罪定案，嗯，就马马虎虎诛个九族吧。”
朱由诚这就纯粹是在吓唬高第了。高第是官场老油条，原本不会上当，但他也有点担心圣上被人蒙蔽，那可就百口莫辩了。曾记得前任辽东经略熊廷弼，就差点人头搬家了。自己在朝廷上的政敌不少，到时候他们落井下石，那自己可就惨了。
高第定睛一看，发话的人他认识，正是凯旋的朱由诚。他福至心灵，向朱由诚深深一躬，道：“状元郎行军打仗是行家，请赐教。”
朱由诚接过侍女递过来的毛巾，抹了抹嘴，又擦了擦手，慢条斯理地问道：“你认为辽东局势现在如何？”
高第不假思索，答道：“危如累卵。关宁锦防线是一条纵向防线，几座城池如同一串糖葫芦，一直向北延伸。孙承宗大人的意思是，如果敌人要进攻山海关，必先攻打锦州，而锦州一旦被围，则宁远兵可救援锦州，同理宁远被围，锦州兵则可救援宁远。不过，这一切的前题都建立在大明士兵的野战能力等于或大于建奴。可是柳河之战，证明大明士兵的野战能力大大弱于建奴，锦州、宁远一旦被围，便是孤城。而柳河之败，马世龙轻开边衅，激怒贼酋奴儿哈蚩，大明与建奴的冲突的可能性大大增强，关宁锦防线成为守不可守，撤不可撤的鸡肋。”
“建奴攻打大明不是可能，而是势在必行。现在是九月，已经有丝丝寒意，可以预想今年的冬天特别寒冷。大明要度过严冬，必然是努力劳动，备足粮草；而建奴要度过严冬，必然是努力打劫，抢粮劫人。而关外士兵那么弱，几千打几百，还败得那么惨。大明既富且弱，奴儿哈蚩不打劫大明，还能打劫谁呢？孙承宗在锦州、右屯、大凌河城、觉华岛备有充足的粮草，无论攻陷哪一处，建奴的冬天都会过得非常舒适。”
高第脸色大变，道：“这……这可怎么办呢？难道我真的要带鹤顶红上任吗？”
“守不住就撤呀。把粮草、军械、士兵尽数撤到山海关内，凭借坚固的关城，抵抗建奴的攻击。辽东的百姓已经被建奴杀绝了，而孙承宗督师辽东时，我力阻朝廷向辽东迁民，所以现在的辽东是千里无鸡鸣。建奴一路上找不到补给，师老人疲，必定不敢攻打山海关。”
“可是关外有四百里土地，尽弃之，皇上会不会说我畏敌如虎，丧权辱国，将我革职拿办？”
“呵呵，这个你放心。皇上为什么不向关外迁民？就是知道这四百里国土里的水分。建奴不打，辽河以东尽是大明国土，建奴一来，辽河以东处处烽火。所以，你被皇上申斥一顿是一定的，但革职是不可能的。只要你保住辽东的粮草、军械，建奴这个冬天一定非常难过，实力将大为削弱，为今后大明收复辽东打下坚实的基础。”
高第心中意动，但朱由诚毕竟在朝堂上没有多少话语权，他的话可信吗？
魏忠贤笑道：“朱由诚在沧州之战中，崭露头角，其战略眼光和军事指挥才能被皇上发现，他的意见基本上就是皇上的观点，这点咱家可以保证。而且你放心，朝中有咱家为你说话，你不必担心那些腐儒的弹劾。”
高第点点头，说道：“好，下官明日一早就动身，前往辽东，监督他们撤兵。”
朱由诚冷笑道：“想死慢走，不送。”
高第悚然色变，问道：“状元郎何出此言？”
“辽东诸将现在已成尾大不掉之势，每年300万两的白银，他们能分润到多少？一旦回归山海关，这笔军饷怕是拿得不太爽利了。俗话说，断人财路如杀人父母，如果高大人亲赴锦州监督撤兵，不小心出个闹饷事件，或是‘建奴’突袭，高大人埋骨于锦州的青山绿水之间，倒是一件美事呀。但如果高大人在关内发号施令，那些辽东军阀还没有对抗朝廷的实力和决心，倒是可以顺利地完成坚壁清野的战略任务。”
高第神情一肃，一拱到地，道：“状元郎果然见识卓绝，老夫自愧不如。”
朱由诚补充道：“辽东诸将各怀鬼胎，恐有其他出乎我们意料的行为。高大人，如果有意外情况，请快马通知在下。”
高第眼望魏忠贤，魏忠贤略一点头，高第便大声应诺。(未完待续)
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