似乎吴国的经济衰败，对都城姑苏还没有太大的影响，街道上还是人来人往，川流不息。街道两边，店铺林立，市场内摊点棋布，有卖有买，还有着一些繁荣景象。
但是，出了都成，走出不远，就看到了乡间的颓败。田地荒芜，房舍破损。百姓衣着破旧，表情呆滞，田间劳作的人，动作缓慢，有气无力。就连小孩子也在树荫下默默玩耍，并不奔跑打闹。
其实，吴国这些年得老天保佑，年年丰收。但再富裕的家底也经不起折腾。修建姑苏台，需要巨额开销，还需要大量劳动力，经过十来年折腾，吴国衰败下来了。
但这一切吴王并不知道。太宰伯嚭作为工程总指挥，在民间狂征暴敛，并从中贪污吃私，中饱私囊。范蠡的目的就是搞垮吴国，所以对伯嚭以及大小官员的恶行反倒鼓励支持。
伍子胥失去了吴王信任，管不了这事，也就不管，一心训练军队。
朝中就是有正义感的耿直官员，慑于伯嚭权势，管不了，更不敢向吴王报告。
吴王只知道和西施在姑苏台享乐，再也没有了关心百姓疾苦的心。
范蠡和子媚打马走在吴国广阔的乡间，久久地沉默不语，子媚忍不住说：“范君，看你忧心忡忡的样子，啥事呀？”
两匹马齐头并进，缓缓而行，范蠡说：“我看到吴国百姓在丰年度饥荒，心里难受，有一种罪恶感。”
子媚说：“范君啊，你呕心沥血这么多年，要的不就是这种效果吗？现在目的达到了，怎么反倒不开心了？”
范蠡叹息一声，说道：“可这些百姓是无辜的。国家之间的争斗，其实就是两个朝廷之间的争斗，不管谁输谁赢，得到实际利益的都是君主和朝臣，遭罪的都是百姓。我来吴国撺掇吴王修建姑苏台，目的当然就是搞垮吴国经济，但这样做的结果，最受伤害的还是普通老百姓。我和吴王有仇，但是我和这些老百姓无冤无仇，是我让他们遭受这些困苦，你说我心里怎么能不难受？”
子媚看着范蠡愁眉苦脸的样子，忍不住咯咯笑了。“范君，你是将在史上留名的大人物，但子媚看你并不合格。”
范蠡看着子媚姣好的面容，说：“是不是大人物我不当回事，但你说我不合格是什么意思？我哪里不合格了？”
子媚说：“大人物为了博取功名，不惜驱动千百万人互相厮杀。尸横遍野，白骨如山，血流成河，这都是正常现象。一将成名万骨枯，哪里会有你这种悲天悯人的小情绪呢？所以子媚说你不合格。”
范蠡苦笑笑：“子媚，这不是小情绪，而应该是大情怀。周王迁都之后，天下开始大乱，已经打了一两百年，恐怕还要打一两百年。这期间成就了多少英雄豪杰，涌出了多少青史留名的人物，但同时又有无数弱小的黎民被屠戮。天下人口不断下降，总有一天会灭种灭族的。所有的英雄都有两面，一面是功名和荣耀，一面是罪恶和血污。”
子媚说：“你也是英雄啊，你也有两面？”
范蠡说：“谁说不是呢，所以我难过。”
子媚说：“你和别的英雄不同，别人看到的是实际利益和荣耀，而你看到的是罪恶和血污。范君，何必呢？老是这样想，你会很难受的。”
范蠡说：“我的老师是文子计然，老师的老师是老子李聃，老子是世间唯一清醒的人，他看到世间人人追求功名利绿，造成无数苦难，便劝说人们回到那种小国寡民，与世无争的无为状态。但是我看到没有人肯听他的，人世发展已经回不去了。”
子媚看到，范蠡眼中充满彷徨和忧伤，这是她和范蠡相处十几年从来没有看到过的。她发现，这个外贸俊美，让女人发狂的美男子的内心，竟然还流动着这样深邃的思想。
事情并不紧急，时间十分宽松，二人任凭马匹自由缓行，在马背上泛泛而谈。
有子媚作伴，范蠡自然谁不在乎是否过了村就没了店。子媚是仙家，吃饭住宿的事，都由子媚解决。当初范蠡带西施郑旦和萝姜离开苎萝村，进入土城，第一次看到子媚用芭蕉叶剪出一桌丰盛的食物，惊叹不已。
子媚身材阿娜，容貌十分俊美，虽不如西施美的浓艳，却比西施美的清奇。和这样的女孩同行，自然心情愉悦。晚上，子媚会凭空变出一顶帐篷或是一间房子，二人促膝夜谈，也是快乐无比。
不一日，离开吴国，进入越国地界。眼前景象焕然一新。越王十年生养的政策，大显效果。和吴国的破败景象正好相反，越国稼穑遍野，村镇整齐，大人小孩健康精神，呈现出一片欣欣向荣的景象。
范蠡的心情开朗，和子媚有说有笑。策马而行，子媚笑着说：“范君，见你心情好起来，子媚也好开心。”
范蠡笑道：“看到老百姓都过的很好，范蠡自然开心，又有你这样的美人作伴，怎么不叫人心旷神怡。”
子媚红着脸笑道：“范君，不来了，你又损我。”
范蠡哈哈笑道：“不是损你，我说的是真心话。越王是能过日子的人，你看经过这些年的治理，越国已经逐渐富裕起来了。”
子媚说：“范君孜孜以求的复国梦，就要实现了吧。”
范蠡说：“早呢。富裕只是复国的基础，但是还不能复国。要想复国，还要强起来。最后决定命运的还是要靠一场战争。”
子媚说：“不能通过谈判解决吗？”
范蠡说：“那是不可能的，越王的目标是灭掉吴国，还要称霸天下，通过谈判，能让吴国自己消灭吗？”
说说讲讲，不觉天色玄晚，他们在一片矮山中停下来。范蠡说：“不走了，我们就在这里过夜吧。”
子媚跳下马来，放马去山坡上吃草，转回来说：“范君，我们是先到会稽去见越王，还是先去苎萝村看望西施的父母？”
范蠡看看周围的地形，说：“这地方我来过。这里到苎萝村还有一天的路程，我们先到苎萝村，见过西施郑旦萝姜的家人，然后再去会稽见越王。”
子媚说：“这样安排甚好。我去弄点吃的，范君，你想吃点什么呢？”