通过详细询问后,曹操得知这些军民都是来探望楚云病情的。
原来,有不少百姓的亲戚被隔离,先前原是陈宫麾下的守军们,也有亲人、朋友被隔绝在城中大营之内。
古人相对更重视情义,听闻楚云是为了查清疫症源头不顾危险,入营与疫症们解除,这些出自下邳本地,对下邳有感情的军民们对楚云感恩戴德,一听说楚云病倒,就纷纷带上各自家中仅存的鸡蛋、酒肉等平日自己舍不得享用的稀罕之物,前来探望楚云。
这些东西对曹操等人而言算不得什么,但对于这些刚从战乱中解脱,又摊上疫症之险的普通军民来说,皆是最珍贵的东西。
由此可见,楚云此举,已甚得军民之心。
曹操感动且感慨之余,借机与曹昂一同收获人心,不仅让军民们收回自己带来的东西,还保证会开仓救济因家中男丁被隔离而生活艰难的家庭。
楚云做的事确实值得军民们尊敬,但将处理疫症之事全权交由楚云负责的人正是曹操,此事下邳城内人尽皆知,算不得是秘密。
因此,将士们、百姓们对楚云感激之余,同样也对曹操另眼相看,敬重有加。
甚至那些先前对曹操还颇为抵触的士人们,也对曹操刮目相看,感叹曾对徐州发动大肆屠杀的曹操,如今在危难之际,竟没有抛弃下邳百姓离去,而是选择留在下邳为下邳城内数十万生灵与疫症抗争到底。
民间开始隐隐有传言、歌谣,为曹公义举歌功颂德,只是究竟是曹操借势而为,还是确实有世家子弟对曹操另眼相看才有感而发,就不得而知了。
实际上,不提曹操、曹昂、夏侯惇这些自家人,包括典韦、远在许都的老大哥董昭,孤身在宛城镇守的路招,还有羽林内的吴尘、许褚、甘宁、陈昭、高顺等,甚至与楚云没见过几次,却承过楚云人情的张辽、乐进等将领,在听闻楚云患病后,都为之忧心忡忡。
这正是楚云处世一向与人为善的结果。
不过他们有职责在身,而且曹操也三令五申不允许任何在城外的将士擅自离营入城。
而这些偷偷入城的初降士卒,曹操也并不打算惩罚他们,只是严令他们不得再入城,如有下次,两罪并罚。
安抚着军民们离去后,曹操向曹昂喟然长叹:“儿啊,你我父子又欠了云儿一笔债啊,他拿命搏来的民心,到头来却是被你我收走……”
曹昂眼中含泪,呜咽道:“父亲……请父亲快想想办法救救师弟吧!”
这几天曹昂想破脑袋也没能想到救治楚云的办法,他知道若是任由楚云这样下去,病情一旦恶化,就回天乏术了。
曹操颓然点头,突然大喝一声:“来人!”
几位整装待命的甲士顿时恭敬地单膝跪伏在曹操身前,随时候命。
“传我命令!搜找张仲景的赏钱全部加倍!加十倍……不!二十倍!谁能助我找到张仲景,赐爵封侯!”
“喏!”伴随着一阵盔甲晃动的“吱嘎”声,贴身甲士们分头前去传达曹操的新命令。
对于目前只能尽人事听天命的境况,曹操既气愤又无可奈何,只得拉着曹昂父子二人一起喝闷酒,以图暂时忘却这伤寒疫症带来的巨大影响。
又过了一日,城中的疫症情况既未恶化,也不曾好转,军医、医者们忙着为隔离大营之外,附近的军民们进行预防,却对治愈病患们这一事依旧束手无策。
但是经过昨日一事,他们也看出曹操的态度,心知曹操绝不会轻言放弃病患们,所以才无人敢擅自提出将病患们进行特殊“处理”。
时节分明已至秋季,命曹昂、夏侯惇二人替自己坐镇城外大营后,躺在州牧府内的曹操感到一阵闷热,正打算褪去身上那与身份不符的简朴外衣时,一位近侍在外连连敲打起房门。
“什么事?”曹操将褪到一半的衣物重新穿上,一边整理衣冠一边问道。
“司空大人,有您的信。”近侍恭敬地回应道。
“信?从哪儿来的信?许都吗?”曹操惊喜地拉开两扇门,一从正伏着身子的近侍双手中,接过其前呈的信件。
“是从庐江来的,信使说此信是一个叫周瑜的人亲笔写给司空大人您的。”近侍仔细地回答道。
“周瑜?”曹操将这个名字在口中喃喃重复了一遍,“莫不是那洛阳令周异的儿子周瑜,周公瑾?”
“正是。”近侍答道。
曹操陷入沉思,据前几日他收到的情报中,得知这周公瑾投奔孙策后,二人合力在江东建立基业,还趁袁术被刘备消灭之际,不仅攻破皖城击败庐江太守刘勋,更一举侵吞整个庐江。
孙策大军本来与刘备南北相望,刘备也知晓孙策之勇,正忙着命分兵屯驻于合肥,曹操还估计着孙策会先一步北上,在合肥与关羽大战一场,不曾想双方迟迟没有动静。
周瑜亲笔致书自己,定是有要事相商,虽说曹操眼下对其他事属实没什么心情关注,但念在周瑜肯想方设法命人穿过寿春之境,将此信送至下邳,曹操最终还是决定看一看信件中的内容再说。
曹操摆手屏退近侍后,关上房门独自回坐到榻上,将信封小心翼翼地拆开后,耐着性子阅读起来。
令曹操难以预料的是,信上的内容,居然令曹操大喜过望。
周瑜在书信中,先是称颂曹操一番,而后表示黄祖虽死,但孙策杀父仇人刘表仍尚在人间,孙策一方想攻打荆州为亡父报仇雪恨,希望与曹操联手,由曹操制衡刘备,以免刘备趁势南下攻伐庐江。
这些战略上的外交事宜,曹操并不在意,真正吸引曹操眼球的,是周瑜表示自己听说了下邳城中的困难,并表示自己或许有能力助曹操渡过此劫。
书信中,周瑜的话说得不算满,但对于心中满是绝望的曹操而言,这封信件属实为曹操重新带来了希望。
周瑜在信中表示,如果曹操愿意联合,周瑜将从东北方向沿江走水路亲自来下邳与曹操相会。
“嗯……姑且不说这周公瑾究竟在谋划些什么,就冲他有可能掌握治愈伤寒的法子,为了云儿,也总该与他见上一面。”
自说自话过后,曹操当即写下一封书信,并亲自重新抄录数十份,楚云的病情不能再拖延下去,曹操将仅有的几艘好船派给信使们使用,命他们携带信件务必尽快赶至庐江。
三日后,在下邳心急如焚的曹操盼星星盼月亮,总算将这位周郎给盼来了。
此时的周瑜虽尚未誉满天下,可单论其庐江周氏这二世三公的名门出身,就足以让曹操对其以礼相待。
亲自率众将在城门外十里相迎的曹操,终于亲眼见到了苦盼数日的周瑜。
“在下周瑜,拜见曹公。”
那是一位正值二十出头的青年,端正的五官,用英俊秀美已不足以形容的俊俏面容上,挂着自信的微笑,使得那份别样镇静在旁人看来,好像面对任何困境,他都能够面不改色地泰然处之。
此前,曹操也见过不少风度翩翩的美男子,例如伟美留香的荀彧荀令君,因病弱而更加面如冠玉的郭嘉,还有年纪尚轻却已足以迷倒无数少年的楚云。
但是,曹操不得不承认,与面前这位姿貌冠绝天下的“美周郎”相比,无论是荀彧、郭嘉还是楚云,都要逊色一筹。
然而,令曹操愣神的并非周瑜的英俊面容,而是周瑜身旁,站着的一位姑娘。
与周瑜同行至此的,还有几位贴身侍从,但女眷,却只有这姑娘一位。
那是一位年纪绝不超过十八岁的姑娘,如凝脂般的胜雪肌肤吹弹可破,蕴含着少女独有的鲜活之气。
若说周瑜是天下第一美男子,这位姑娘便是能与周瑜相提并论的女中绝色。
出落得出尘仙女般,足以令众生倾倒的惊世容颜,让看遍人间绝色的曹操也免不得为之震惊。
她身上的衣物虽过于平凡,但那几乎与寻常百姓所穿无异的白衣,仍无法遮掩那份璀璨耀眼的惊艳一分一毫。
她头上本该盘起的青丝却被梳理得很短,反而使得她的美艳更为独特。
更让曹操吃惊的,还是她的神情。
明明身旁站着的是当朝司空,一句话既可令风云变色的枭雄曹操,她却流露出这个年纪的女子绝不该有的淡定。
面对曹操端详自己的眼神,少女只是冲曹操微微颔首,甚至不曾开口打声招呼。
那清冷若霜的面容,使得她本就端庄的气质更加圣洁不容侵犯。
在曹操面前,这幅做派严格来说,这未免有些失礼,可被其绝艳之容所震慑的曹操,竟生不出半点怪罪的心思。
打过招呼的周瑜,见始终不曾出言回礼的曹操,正目不转睛地盯着身旁的少女瞧个不停,心中暗笑,表面却不动声色地再次开口道:“司空大人,这位是我夫人的妹妹,尚未婚嫁……”
也不知是有意还是无意,周瑜将“尚未婚嫁”四个字的语气加重了几分。
回过神来的曹操尴尬地咳嗽一声,赶忙将视线从绝美少女的身上移开,向周瑜回礼道:“周郎远道而来,辛苦了,来,请。”
说着,曹操亲自为周瑜接风洗尘,请周瑜一行人前往下邳,城中早已为其布置好了酒宴。
原本下邳城内已有伤寒疫症,曹操打算在盱台接待周瑜,但周瑜在回信中强烈要求要入下邳一探究竟,曹操作为主人,也就顺了这位来客的心意。
毕竟是有求于人嘛。
也许正是因为周瑜那句“尚未婚嫁”,在回城的一路上,曹操没再去看过那位绝艳少女哪怕一眼。
途中曹操将身边随行的曹昂、夏侯惇、郭嘉等人向周瑜一一引荐,其他人并无异常,唯有郭嘉与周瑜相识之际,曹操隐约间感觉到二人的视线中不知为何迸发出肉眼不见的火花。
令曹操不解的是,周瑜竟带着他那位绝色无双的小姨子一起赴宴,不过曹操做事也离经叛道,不拘一格,没有过问或提出反对,而是命人专门为这位姑娘添加席位。
宴会之上,周瑜向曹操敬酒后,提出了自己的诉求。
“曹公,正所谓‘杀父之仇,不共戴天’,我义兄伯符与那刘表势不两立。
近日,我义兄已整军备战,做好攻伐荆襄的打算,但唯恐进攻之时,那刘玄德趁庐江军力空虚,攻伐庐江。
所以,义兄特遣在下为使,前来拜谒曹公,商议两家交好结盟之事。”
看着一口气说完自己需求的周瑜,曹操晃了晃酒水见底的铜杯,笑道:“我与文台兄算是故交,文台兄为奸人所害,我也深感遗憾。
如今孙郎有志为父报仇,我本该支持,只不过嘛……这下邳城中的境况,公瑾你也知道,如今我自顾不暇,又如何能出兵与刘备交手?”
曹操的意思是明白:你不替我解决伤寒疫症,我就不会出兵为你孙家牵制刘备。
周瑜似乎料到曹操会如此答复,又笑道:“曹公之忧,在下明白,故而在下携小妹随我一同拜见曹公。”
说着,周瑜淡然向那位正端坐在席间,未曾饮酒动筷的少女递去一个眼神。
少女落落大方地向曹操施了一礼,总算是打招呼道:“小女子见过曹公。”
曹操停下摇晃酒杯的手,瞥了眼少女后,重新看向周瑜,问道:“公瑾此话是何意?”
周瑜狡黠一笑,问道:“在下听闻,曹公近日求贤若渴,正四处打探张机张仲景先生的下落?”
“正是!莫非令妹知道张仲景的下落?”曹操的眼中流露出难以掩盖的期待之色。
“张仲景先生行踪飘渺不定,这天下只怕除了他自己,无人再知晓其下落。”
见曹操大失所望,周瑜话锋一转,又笑道:“不过嘛,我这位小妹,在医道上颇具天赋,又在年幼时与张仲景老先生有过一面之缘,张先生惜其才华,收她为徒,并将一身医术倾囊相授!”