赵昕说道：“木哥，天黑了……”，勉强做出来的懊恼表情里，一股窃喜都压抑不住了。
木子看了一眼天色道：“来不及了，你们让下人回家里禀报一声吧，快马回去也许来得及，今晚就住这吧”。
如嫣欢呼一声跳到木子身上道：“哥哥，我要吃牛肉！，水煮的牛肉！”。
清清捂嘴笑着拉着小柔进屋了，三娘她们去城里后她连个说悄悄话的人都没有了，今天晚上终于有了伴儿了。
大半个时辰后，赵祯同学愤怒了。面前的菜一口没动，他和曹皇后在等儿女们回来一起吃饭，等到菜都凉了等来这个结果。
赵祯赌气的道：“朕就知道，不该答应昕儿他们出去”。
曹皇后差点骂出来，你昨天晚上感慨人生的时候可不是这么说的。
这几个孩子也是，好容易有机会出去散散心，这可好，夜不归宿了。
不过以木子一贯的所作所为倒是不担心孩子们的安全，至于别人，呵呵，你不会天真的以为皇帝的三个儿女一起出城就只有一队侍卫保护吧，任何人接近牛家村都要先躲过周围的御班直再说。
赵祯拿起筷子道：“咱们吃，他们在那快活，咱们吃咱们的”。曹皇后能说什么？只能陪着。
吃了没两口，老赵停住筷子说道：“昕儿和嫣儿倒罢了，怎么柔儿也如此不懂事了？大姑娘了，在别人家里留宿，成何体统？”。
曹皇后无奈的道：“柔儿并未婚配，不算什么的”。
老赵“奥”了一声，继续低头吃菜。
吃了一口又停了道：“那个木子是个会做菜的，想必做了不少好吃的，才让孩子们不想回家”。
曹皇后终究还是绕不过他，叹口气道：“官家，我不放心孩子们，要不咱们去看看？”。
老赵立刻道：“嗯，皇后言之有理，守忠，安排一下，朕要出城一趟，便服”。
曹皇后瞅了他一眼，终究是没揭穿他。
东京城里虽然不宵禁，但夜里城门是要关闭的，除非有紧急军情，否则城门一律不开。
当然了，陛下他老人家不在此列，理论上城门相当于他家大门口，开不开城门一句话的事儿。
一辆马车，三百侍卫，老赵出发了。
离牛家村二里，御班直拦路，一只腰牌放行。
牛家村村头，三百侍卫止步，马车后面剩下五十随从。
宦官老楚带路直奔木家大院，到门口老楚退进胡同。
猴子看着眼前的人有点懵，“请问您老有事？”。为首这人明显不一般，一看就是大领导的做派，这大晚上的砸门要干嘛？
老赵“哼”了一声道：“我来找孩子！”。
猴子心道，好嘛，这位真疼孩子，大晚上的找过来了。笑着道：“您老别急，公子小姐们贪玩耍的晚了，留住一夜不妨事的，小的去禀报”。
说着往后边走去，赵祯来都来了，自然不会在这等着，也迈步跟了上去，曹皇后和守忠赶紧跟上，保镖们却被拦住了，十几条好汉堵着大门，进可以，先问问哥们儿手里的刀答不答应。
老赵挥手让他们退开，跟着猴子进去了。
既然只有孩子的父母和一个老仆进去，前院的好汉也把大门一关吃饭去了，根本没当回事。
刚跟着猴子走进后院就闻到一股浓郁的香气，后院正堂里灯火通明，离着老远就听到一群人大呼小叫，赵昕和如嫣的声音叫的最欢。
木子对周八斤的吃相很不满，：“八斤，你别吃牛肉了，给嫣儿留点儿！”。周八斤一脸委屈，：“木哥，我就吃了一筷子……”。
房门推开了，老赵也看清了屋里的情况，一张大方桌，左边坐着微柔和一个年轻女子，头凑到一起。右边是赵昕和一个大汉，那大汉一只手还搭在小昕肩膀上。
正对门口的主位上坐着一个年轻人，正在给怀里的小人儿喂菜，而十公主赵如嫣此时正吃得手舞足蹈。
微柔和小昕一下站了起来，低着头叫了声“爹爹”，周八斤和清清连忙站起来迎接长辈。
木子看着老赵，看上去四十岁左右，略有点瘦的中年大叔，蛮普通的，没看出什么王霸之气。
想站起来，但怀里还有个小姑娘呢，少了一只手不太方便，嫣儿不动他也不敢动，怕摔着她。
嫣儿已经吃得忘了形，看到老赵二人没有下来的意思，高兴的喊：“爹爹娘娘，快来尝尝哥哥做得好吃的，可好吃了”。
众人把老赵两口子迎进屋里，如嫣不下来，木子只能歉意的看着老赵二人，又听从指令给嫣儿把羊肉丸子分成两半，一半送进她嘴里。
做错了事的微柔和小昕低着头不敢说话，清清站在微柔身边握着她的手，也低着头，看来是打算跟微柔同进退了。
周八斤凑过来，把小昕隔到身后，弯腰陪笑着道：“那个……叔！一起吃点儿吧”。
任守忠一个趔趄差点坐到地上。
“噗嗤”一声轻笑，曹皇后连忙捂住嘴咳嗽一声，她估计老赵一辈子没被人叫过叔。
赵祯“哼”了一声，没理他们，慢慢走到桌子旁边，拿起筷子夹了一片牛肉放嘴里慢慢咀嚼，嗯，果然名不虚传，确实不一样。
吃的有点上瘾，刚要再吃一片，周八斤凑过来有点委屈的道：“叔，那是俺的筷子……”。
曹皇后又“噗嗤”一声笑出声来，这次装咳嗽都不行了，一下子把老赵维持的气氛破坏的干干净净。
木子笑道：“长辈恕罪，不能行礼”，又吩咐道：“把菜撤下去，重新做一份，快些！”。
客人登门当然不能吃剩菜，这是必要的礼数。至于不能起身行礼，这就怪不得木子了，嫣儿就是不下来，你总不能硬扯吧，你硬扯信不信木都头跟你翻脸？
顾良腿肚子打着转进来收拾，高进一瘸一拐的帮忙，八斤也连忙起来帮忙，还用胳膊碰了小昕一下，小昕看准机会也端起个盘子跟着走了。
清清去准备茶水，微柔同学借口帮忙也跟着去了。以微柔和小昕的身份当然不能做这些事，但如果是伺候自己父母，那就很正常了，这是孝道。
两个犯错的孩子溜了，老赵没法发火了，本来他就不舍得训孩子，现在正好有了理由。
赵祯道：“你叫木子？”。
老两口打量着木子，这个年轻人跟悍勇的木都头完全挨不上，儒雅随和，抱着嫣儿一脸慈爱。
木子忙微微俯身答道：“陛下，草民便是木子，不便行礼，陛下恕罪”。
别说是皇帝陛下，就是长辈登门你坐着不起来也不像话，何况这房子还是人家送的呢。
嫣儿在他怀里也在叫着：“爹爹恕罪爹爹恕罪”。
老赵没法怪罪，闺女赖在人家身上不下来，你再去怪人家不行礼就是不讲道理了。
奇怪的问道：“你怎么知道是朕？”。
木子低头看着赵祯腰间示意道“陛下……”。
赵祯低头一看，腰间挂着一个巴掌打的龙纹玉佩，守忠忙过来取下来收好。
老赵干咳一声道：“不用跟他人说起了”。老赵疼孩子，如果周八斤和清清他们知道了自己的身份，对赵昕和微柔的态度就不一样了，儿女刚才的快乐模样他不忍心破坏，瞒一时算一时吧。
清清和小柔端来了茶，分别放到老赵夫妇和木子面前，木子和老赵默契的闭嘴。
小柔道：“爹爹，我去看看饭菜好了没，说完拉着清清走了”。
老赵知道，女儿唯恐自己暴露身份。说道：“私下里以世叔称呼吧”。
木子忙答应下来，老赵是虎子的姑父，从那论叫声世叔倒也没错。
曹皇后对木子非常好奇，太从容镇定了，她看到的人在皇帝皇后面前都是诚惶诚恐战战兢兢的，极少数能做到从容不迫，但那都是些老大人，像木子这样第一次见到皇帝能这样表现的还是第一个。
木子刻意表现出一种积极回答问题的样子，貌似恭敬，直腰的时候手上竟然还不忘把嫣儿往后提一下。
赵祯端起茶盏，“嗯？“里面三五片碧绿的叶子，除此之外别无他物，试着喝一口，入口微苦，苦尽甘来一股茶香回味悠长，忍不住夸了一声“好！”。
木子喝过一次所谓的茶汤，那可是真正的茶叶煮的汤，各种葱姜盐佐料加点茶叶一起煮，喝到嘴里真是五味俱全。
费了好大功夫搞来了些茶树叶子，炒废了几锅终于成功了一些，虽然不完美，但也能勉强入口了。
赵祯想问一下西路军和西夏人的事，虽然有军情，木子毕竟是当事人，知道的更具体。木子低头示意，老赵反应过来，当着嫣儿的面说些打打杀杀的事确实不妥，也就作罢了。
二人又开始交流做菜的心得，终于找到了共同语言，对豆腐的各种吃法进行了深入探讨，老赵大开眼界，原来还有这种做法，豆腐可以雕花，里面可以加馅料，如果刀功够好，还可以切丝……
赵祯晚饭没吃两口，折腾半天又喝了茶，确实是饿了，饭菜端上来就大吃起来。
其他人本来就吃差不多了，剩下做保姆的木子陪着老赵夫妇。
木子一声世叔叫出来，微柔松了一口气。
嫣儿睡着了，清清和小柔抱着她出去了，小昕从跟着八斤走了就没回来。
三个人吃完了又喝茶消食，赵祯犹豫一下开口说道：“木子，朝中大臣有人说要组织大军西征，毕其功于一役。也有人说同西夏议和，休养民力。你觉得大宋和西夏战事将如何？”。西夏人的使团又来了，商量停战事宜，朝中分成两派争执不下，赵祯有点拿不定主意，随口问了出来。
木子很想告诉他，老大你问错人了。可他没那个胆子，只能站起来在屋里慢慢转起了圈子，赵祯和皇后脸色渐渐郑重。
本来就是随口一问罢了，没想到木子并没马上回答，而是在沉思。
如果喊着口号要杀光西夏人或者要跟西夏人议和，都是不靠谱的瞎逼逼，国策要慎之又慎，想当然的瞎决定会把国家玩垮掉。
木子停下脚步，站在那说道：“陛下，冒然西征是不行的，我军多步兵，集结和行进缓慢，不具备发动突然袭击的可能性，如果西夏人后撤我们将会进退两难，退则大伤士气劳民伤财，进则深入不毛，补给线拉长后有大败之忧，而且如果大举西征，辽人不会坐视，万一辽人增援西夏或者在北疆集结兵力，对我们大不利，杨帅虽然世之名将，但北线漫长，又无险可守，如果我西征军不能一战歼灭西夏主力，无论是僵持还是大败，北线压力都会无比巨大”。
赵祯不住点头，不错，无论是西征败了还是僵持住，大宋都受不了。至于一战歼灭西夏主力那是笑话，别说大宋没有那绝对实力，即使有，李元昊也不是傻子，不会傻乎乎等着宋朝步兵围上来。别忘了，北边还有一个大山一样的辽国。不能打！
“爱卿的意思是议和？”赵祯问道。
木子摇头道：“不能议和！一旦议和等于承认了西夏立国，安南琉球高丽大理吐蕃会如何看我大宋？契丹人也会对我更加欺辱，而且西北军民士气必然大伤”。
赵祯明白，一旦议和，即使不给西夏人岁币，也等于承认西夏立国，承认李元昊称帝了，那时大宋在周边国家的威信会大跌，谁还拿你当回事？
西北军民的士气大伤也是肯定的，别忘了，刚刚在庆州打赢了西夏人，现在又跟西夏人议和，等将来有战事，谁还会出力？打个屁啊，拼了老命打赢了，最后朝廷还要议和做好朋友，干脆别打了。
事情又回到原点，赵祯皱着眉道：“那爱卿以为当如何取舍？”。非此即彼，总要选一杯喝下去的，即使两杯都是毒药。
木子现在赵祯面前笑了，笑容渐渐放大，“陛下，为什么一定要取舍？不取舍不是更好？”。
赵祯道：“这……不取舍？……这……拖着？”。
木子自信的道：“打或者和都不是好选择，既然没有好选择就拖着！”。
“西夏人少国贫，本身只能勉强维持饿不死，优势有二，一是占据了河套养马地，有战马可用。二是占据丝绸之路，在大宋和西域各国之间占便宜。如果大宋不给他丝绸茶叶等货物，他西夏拿什么换西域的镔铁和粮食？咱们大宋的货物不卖给他能卖给高丽，卖给南洋出海，卖给高丽辽国吐蕃倭国，他西夏不买咱们的他去哪里买？”。
赵祯眼睛渐渐亮了，没错，大宋的货物不卖给你无所谓，你不买大宋的你就买不到。
木子继续道：“关闭封锁和西夏的交易，不卖给他货物，也不要他从西域贩卖过来的香料，陛下可以看看，西夏人拿什么养几万兵马？拿青盐吗？”。
赵祯被他逗笑了，西夏的青盐品质确实不错，可大宋不缺盐啊。可是……
赵祯忧虑的道：“西夏贼不会坐以待毙的，恐怕还要袭扰”。
木子笑道：“陛下，西夏贼能来袭扰，咱们大宋就不能袭扰吗？咱们也有骑兵。而且西夏是征召兵，咱大宋是募兵，他能耗得过咱们？西夏人招上几万兵在边境待上半年，他自己就把自己吃垮了”。
西夏人是招集部落族人打仗，大宋是脱产职业军人。西夏人不打仗的时候常备兵力很少，这是没办法的事，国小民少养不起。
所以西夏人不大规模招人，宋朝骑兵足够跟他们互相骚扰了。如果西夏人大规模招兵跟大宋对峙，那正好，耗着吧，反正大宋修了大量堡寨，里面的步兵陪你玩呗。
赵祯道：“若是贼人大举来攻呢？”。
木子道：“陛下，西北打了十年了，军民早适应了，咱们确实没能力灭夏，但西夏人大举进攻咱们是不怕的。退一万步讲，即使败几阵又如何？大宋再败十阵还是大宋，西夏呢？即使西夏一次不败，再赢十阵自己就耗没了”。
赵祯道：“不错！职方司回报说西夏大战后疲敝不堪，他们也不好过”。
西夏族人被招去打仗，家里就没法过日子了，仗打赢了，仅仅靠抢劫的那点东西都不够消耗的，况且宋朝步兵也不是纸扎的，西夏人损失也很大。
打了三仗看似是都赢了，却没得到好处，反而把近些年的积蓄打光了。
老赵犹豫道：“所以……”。
木子接话道：“所以他们要议和，三仗打完打不动了。野利氏族长和少族长都死了，西夏各族无心跟咱们打，他们忙着抢野利氏的地盘。李元昊急于恢复贸易，好跟西域各国做买卖。议和就是他们唯一的选择了“。
老赵站起来兴奋的走了几圈，大声道：“朕偏不让他如愿，有本事他再来继续打下去，小小西夏只有不到两百万人口，壮丁也就几十万，耗也耗死他”。
木子笑道：“陛下，西夏人损失超过十万兵就没有西夏了，吐蕃和西域各国会趁机捡便宜，西夏境内各族会趁机夺权，西夏必然大乱”。
又继续道：“西夏和大宋边境有诸多小部落，咱们可以又拉又打，愿意归降的要不吝赏赐，死硬对抗的要派兵讨伐，实力会越差越远。还可以派骑兵深入袭击部落劫掠人口牲畜，给他不断放血，长久下去……”。
赵祯听了，紧走几步抓着木子的手道：“爱卿说下去”。
木子道：“陛下，还可以用商业打压他，比如鼓励内地的盐冲击西北，用价格把西夏青盐压死，让他一斤盐都卖不出去。无论西夏出产什么，大宋都可以用低廉的价钱挤垮他，无非就是少收一点税而已，我大宋受得起”。
“陛下要给西北大臣和将领适度放权，让他们能随机招降和征伐小部落，要练出一支精兵。等西夏人挺不住了李元昊就会拼死一搏，这支精兵不是为了打败他，是为了在西夏垮掉后抢地盘。等我大宋占领了横山山脉和河套平原……”。
赵祯大笑道：“占了横山，我大宋西北就立于不败之地了，占了河套，我大宋就有了养马地，就能练出一支足够规模的精锐骑兵，一旦辽国有变，就可以分两路伐辽，恢复幽云！”。