洞庭湖，云梦水寨，项将军府。
大厅中坐在主位上的，是个身形足有八尺多的壮汉，肩宽膀阔，蜂腰蝶背。光是看他一眼，就能想见他绝非什么易与的角色。
事实上，他也确实不是。
长江大大小小的支流共计有四五十条，在其上讨生活的人数以万计，既有做正经生意的纤夫船工，也有做杀头买卖的水匪草寇。
在这些人里，有七成以上的人要听他的调遣；在听他调遣的人中，又有一半以上的人唯他的命令是从。
在错综复杂的长江水路上，他的任何一句话都可随时抵达任何一个偏僻幽微的角落，甚至比朝廷的诏令更迅捷，也更有效。
这样的权威，当然不是朝夕可以形成的。
项将军能有如今的这种地位，除了项家先祖的世代耕耘外，更得益于他自身的特质，那就是公平和“仁慈”——这种仁慈，当然只是针对那些在他手底下讨饭吃的兄弟。
如今，就又到了他发挥这两项特质的时候。
堂下跪着的三四十人里，以一位年岁在三十五六、披麻戴孝的少妇为首。其余有老有少，均是身着白衣，此刻都深深地把头埋在地上，连动也不敢动一下。
项将军先是扫了他们一眼，又看向了侍立于他身旁的喽啰：“褚天锡那个王八蛋走了多久了？”
“回将军的话，褚大哥已离开五天了。”
这名答话的喽啰此时虽然站着，却也没有忤视的勇气。答话时，他把头深深地低了下去，声音倒是洪亮得很。
“五天？”项将军又看向了那位少妇，“朱俊是三天前死的？”
“回将军，当家的确实是死在三天前的凌晨。他知道褚天锡受您的命令往各路巡查，所以在褚天锡到我们飞鱼坞的时候，就设宴款待了一番，席散之后，还邀褚天锡同塌而眠。第二天天明之后，妾身去送醒酒汤，可进了房间才发现，褚天锡早就不见了踪影，当家的也死在了床上……”
前边几句话，少妇的声音虽然有些颤抖，可仍能勉强控制。但是到此处之后，她终于难耐心中的痛恨，咬牙切齿地说道：“看伤口，正是死在褚天锡的独门兵刃‘金鳞刺’上。”
项将军闻言，双眼微微眯起，令他原本就凶悍的面容更添了些狠毒。
情绪一旦发泄出来，便很难再控制住了。
所以少妇也顾不得害怕，猛地抬起头，用一种哀求的眼光看着项将军，面上却是决然之色：“只要将军肯为我们做主，无论怎么样的代价，我们都肯付出来。”
她的意思已不必再说得更清楚了。
可随她而来的家人们却都一声不吭，显然是对这样的情况早有准备。
“这是说哪里话？朱俊是我的兄弟，为兄弟报仇，谈什么代价？”项将军面色一肃，又向喽啰吩咐了一声：“舟车劳顿，先捡个房间，带我的弟妹去休息一下。”
“遵命。”喽啰一丝不苟地答话，又一丝不苟地拱了一下手，然后才向着少妇走过去。
可少妇不肯起身，仍是用那种乞求的神情看着项将军，像是一定要得到一个满意的答复才肯罢休。
“不必担心，我自然会差人去把这个王八蛋抓回来。”
项将军这句话说得轻描淡写，可是却没有人能怀疑，也没有人敢怀疑。
所谓的“君无戏言”，不一定特指皇帝。
任何人到了一定地位之后，便不必再赌咒发誓了，因为他的任意一句话都比普通人的誓言要可靠得多。
项将军无疑拥有这样的地位。
所以少妇和她身后跪着的那些人便立刻站起身，心满意足地跟着那名喽啰离开了。
只是，无论是紧随在身后的少妇，还是坐在堂上的项将军，都没有发现，这位之前表现得唯唯诺诺、俯首帖耳的喽啰，在走出门外之后，便露出了一种难以言明的笑容。******************************************************************************************
赶在年关之前，终于下了一场雪，大雪。
时断时续地下了整整三天。
到了第三天的夜里，街上堆砌的雪足有三四寸深，不光是人举步维艰，连马也寸步难行。
钱老板静静地坐在客栈的门口，双手缩在袖子里，两只眼睛盯着门外那面招展飘摇、写着“钱记客栈”的旗幡，一言不发。
大雪阻路，这样的天气本该是旅舍老板们最喜欢的。
可惜钱老板却高兴不起来。
因为到今天为止，他已经三天没开张了。
他的心情正如那面在黑夜中的旗幡一样，虽然飘扬不定，却听不出一点猎猎的响声。
因为那点声音已经全叫呼啸的寒风给盖过了。
“唉……”
钱老板终于忍不住叹了一口气，站起身子，想要闩上门。
他的心中，已没有了前两天的那种幻想。
可他还没来及行动，便听到了一些怪异的声响——其实这声响并不怪异，只是他从未想过会在这个时候听到而已。
因为这是人行走的声音。
初时，这个声音并不大，可随着那个人越走越近，脚踩进蓬松的雪里而发出的那种“嘎吱嘎吱”的响声也就越发明显。
钱老板怀着满心的期待，终于等到了发出这种声音的人走到自己的面前。
来人看年岁在二十出头，做道士打扮，头上戴着白色的逍遥巾，身上罩着蓝色的棉氅，脚上穿着黑色的棉鞋，身后斜背着一柄松纹宝剑。
或许是长途跋涉的缘故，道士的衣服和鞋子上都有些大大小小的湿印，头发和脸上也沾了不少还未融化的雪花，看起来有些狼狈。
可这种狼狈，在钱老板的眼中，却为道士添了些潇洒气度。
“道爷从何处来？”
钱老板并不急着把道士请进去，而是先问了一句话。
像道士、和尚这样的方外之人，出外游历的时候往往不带资财，只凭化缘为生。
所以钱老板决定先问清楚为好，毕竟对于他而言，不开张总比折了本要好。
“贫道今天早上打武当山上下来。”道士的语气平静，对钱老板近乎无礼的“谨慎”也没表现出不满来。
一听说对方是从武当山上来的，钱老板急忙换上了笑脸，侧过身子，嘴里连声称“请”，把道士让进了店里。
此处距武当山不远，平日里受其上的道爷庇护，本地居民绝少匪盗之患。此外，要是碰上天灾时节，例如瘟疫、干旱等，武当山还会派下人来发放符水、作法禳灾，可称得上是荫庇一方，所以本地居民们也对武当山的道士们尤其尊敬。
最要紧的是，相传武当山中的不少天师都精擅抽简禄马之术，就算不是尊神圣诞或是真人得道这样的好日头，上山去烧香祈福或者买卜问卦的信众也络绎不绝，里边更不乏达官显贵。所以一年到头，武当山上均是香火鼎盛。
道士作揖答礼之后，不等钱老板安排，便自顾坐在了一楼的厅堂中。
“时候不早了，道爷还要用些斋饭么？”
钱老板嘴上问着，心里却巴不得道士拒绝，也好省了麻烦。
“用一些吧，青菜豆腐什么的，随便做一点。”道士微笑了一下，又看向风雪呼啸的门外，“至于酒肉之类的，我虽然用不上，但是也可以为之后的客人准备着。”
“道爷还约了朋友？”
道士摇了摇头：“不是我的朋友。”
“那……”钱老板有些踌躇。
“只管去做吧。要是没人来，权当是我做东请你吃饭了。”
道士看向钱老板，又露出了一抹微笑，只不过这次的微笑里，加了些不容置疑的命令意味。
看着道士一副高深莫测的样子，钱老板也不敢多问，只好依言，到后厨去准备了。