尾流激涌，水浪纷飞，深蓝浩淼的海面上，大量悬挂黑秃鹫十字旗的战舰劈开冲冲浪涛，向前方急速航行。从空中俯瞰，那些全长超过270米、飞行甲板宽度接近40米的重型航母便宛若一座座海中浮岛，虽然没有战列舰那般高耸宽阔的舰桥和雄伟巍峨的主炮，但却别有一番令人心潮激荡的磅礴气韵蕴含其中。而那以7度夹角向左前方突出的斜角甲板，更是给人一种穿越未来的不真实感：如若不是其甲板上系留的单发螺旋桨战机，以及飞行甲板两侧密集坐落的小口径高射炮暴露了它的时代，这幅场景简直与30年后的航母一般无二！
作为德国海军在后条约时代的核心中坚，标准排水量3.5万吨的兴登堡级重型航母融合了德国在20年假日期间所发展出的最新技术，和在航空兵运用领域积累起的全部经验。18万马力的强沛动力在球鼻舰首和精巧尾板的流体减阻辅助下，将这级战舰的最高速度推到了一个令人咋舌的程度：根据各艘已经服役的同级舰的试航情况，其在4.6万吨的满载排水量下仍旧拥有超过33节的高速，如果过载到20万马力，满载航速更可达到34节之多。对于航母而言，速度就不像战列舰那般意义缺乏了：除了给舰载机升空提供充足的甲板风、有效降低其滑跑距离之外，高速也能让航母在规避攻击时更具效力，并在受损之后仍旧保有足够的动力撤离现场或是继续战斗。
而在至关重要的攻防领域，该型航母也全面凌驾于同时期的所有对手。总面积超过7000平方米的巨大双层机库带来了120架的恐怖载机量，比美国埃塞克斯级的91架多出三分之一。125毫米的装甲飞行甲板更是完爆机库裸奔的对手。而即便是在甲板总厚度上，兴登堡级也以230毫米的雄厚防护远远凌驾于对方的114毫米，几乎不存在任何被穿甲炸弹捅爆核心舱的情况。毕竟德国航母拥有接近8000吨的巨大排水量优势，这已经足可令其将每一个方面都做得非常完善了。
正因如此，当卡尔斯海军上将奉命率领以7艘兴登堡级航母为核心的航空舰队进击大洋的时候。他的心中便充满了跃跃欲试的渴盼之意，浑然无惧于有可能是倾巢出动的美国舰队。凭借这些性能优异的航母，他已经有足够的把握给予对方以雷霆重击。看到一架架战斗机接连从宽阔的甲板上飞入蔚蓝的穹天，卡尔斯的心中满是期待之意：半年之前的那场海战，全是由于美国人跑得快才没有落得与英国舰队一样的下场，如果这次他能通过前期的有效觅敌、并发动先发制人的猛烈打击。那么光彩熠熠的元帅权杖对他而言就不再是无法触及的幻境！
不过，卡尔斯实现这一梦想的道路却注定不会是一帆风顺的。当第一批起飞的战斗机又相继返回到航空母舰上时，自己所乘坐的兴登堡号的无线电室仍旧没有传来任何动静。对于这一情况，卡尔斯并没有呈现出任何的焦虑，而是像一名老道的猎手一般守候在瞄准镜后方。静静等待对方出现在自己的猎枪跟前。
三天之前，在美国东海岸执行巡航任务的u-558号潜艇用雷达侦测到了一批疑似美国舰队的目标：它们不仅在以“之”字反潜航线前进，其速度也达到了15节之快。而根据潜伏在美国本土的间谍在更早之前向外传递出的情报，也同样显示美国舰队会在近期内展开一场大的行动；两相比对之下，德军统帅部便有很大的把握断定美国舰队已经进入大西洋内了。在圣胡安基地蓄势待发的德国海军主力当即出击，伙同卫星国的舰艇一道对敌方展开了大规模的搜索；现在除了卡尔斯上将指挥的这支舰队之外，还有另外两个战斗集群也在大西洋中觅敌，同盟国舰队出动的航母数量达到了惊人的20艘。除了同一海域的航母数量过多会造成空勤混乱之外。另一个促使同盟国舰队分兵的缘由依然是增大侦察范围，北大西洋辽阔浩淼，仅靠一支舰队进行侦察是无论如何也不够用的。
为了引诱美国舰队在茫茫大洋中现出身形。德国海军还将在近期出发的几支运输船队的情报有意泄露出了一部分，以求将他们从战场迷雾中拖到己方的侦察掌控之下。面对这些向美洲大量运输战争给养的罪恶源泉，由不得美国人不动起将其击沉歼灭的念头。如果美国舰队真的出现在了大西洋上，那么这对他们而言就是一个彻头彻尾的阳谋：要么放弃行动继续回家当乌龟死宅，要么就伺机对这些附近肯定有兵防守的可口蛋糕下手。而对于已经出动的美国舰队而言，不采取任何行动就直接折返显然是不可能被接受的。他们必定会亮出战斗的刀锋！
5月6日清晨，经过两天多搜寻的德国飞行员终于向卡尔斯发回了振奋人心的电报。一架敌方舰载机与自己偶遇，这意味着敌方航母必然就在这方圆数百公里的范围内。卡尔斯随即下令舰队转向。并派出大量舰载机前往事发海域展开全面搜寻。此后的两个多小时里，不断有空战的报告从无线电室传来，卡尔斯在派出更多战斗机前去支援的同时，也毅然下达了准备第一波攻击机的命令。临近正午，德国飞行员在突破空中拦阻之后发现了下方海域的异常，伴随着发报机的嘀鸣声，位于300多公里外的航母瞬间就收到了这份宝贵的无线电报。
“美国人竟然只来了5艘航母？”看到手中墨迹未干的白色电报纸页，卡尔斯有些难以置信的开口说道。出现这种情形只有两种可能，一是飞行员由于各种原因做出了错误的判断，另一种则是对方如同自己一样采取了分兵的策略，而其具体意图恐怕就只有美国人自己清楚了。沉吟片刻后，卡尔斯做出了最终的决定，不管真实情况究竟如何，自己先进行一波火力侦察总是不会错的！伴随着发动机宛若蜂鸣般的刺耳锐响，已经完成整备的350架战机在不到半个小时的时间里就尽数升空；这一平均30秒出头就起飞一架飞机的速率，充分彰显了德国海军在航空领域长年倾注的努力训练，和当前所已经具备的坚实底蕴！
“把我们这里的情况告知给另外两支舰队，让他们择机展开下一步的行动。”当看到有两架美军战斗机出现在不远处的天空中时，意识到自己位置也已经暴露的卡尔斯随即向通讯部门下令说道。由于各舰队在出发时均保持了严格的无线电静默，彼此之间又为了觅敌、而处在航向和速度均没有任何规律可言的巡航状态，当前他便只知道另外两支友军的大体所处方位，对于距离却委实难以实现准确把控。这也是在广袤的北大西洋上对未知方位的敌军作战时所不得不付出的代价。不过，卡尔斯手中却握有一张能在相当程度上挽回自身力量不足缺陷的王牌，那便是舰队中多达12艘的防空巡洋舰。
4年之前，伴随着华盛顿海军条约的寿终正寝，从海军假日中恢复过来的列强们也开始了大造巡洋舰的进程：毕竟在此前的20年时间里，重巡洋舰都是仅次于战列舰的二号海上兵器，美国所建造的巴尔的摩级更是由于德国重巡的刺激而有了战巡化的倾向。然而，德国海军的巡洋舰发展却走上了一条看似自废武功的道路，将排水量不足美国同行40%、主炮口径仅与驱逐舰相当的一款舰艇批量推上了船台。事实证明，清英的这一决断是极为明智的。相比于转动迟钝、射速缓慢的大口径火炮，双联装128毫米主炮拥有数倍于前者的转速和射速，其在防空效率上对笨重的大口径舰炮形成了碾压性优势。
尽管128毫米火炮那5秒一发的射速对于防空而言也颇显不如，其最大的意义仍只限于在10公里以外的远距离上驱散敌方机群，但威廉皇家研究所的工程师们早在条约未作废时，就开始在清英的要求下进行让这种火炮在近程防空领域也能焕发青春的近炸引信炮弹的研究了。由于早早确立了研究方向，并有大量资金作为后盾，利用多普勒效应制成的近炸引信炮弹(vt弹)便也像v型导弹和虎式坦克一样，在30年代便宣告成熟并进入了战场。1938年2月，新型128毫米防空炮弹开始全面列装德国海军舰艇，由于不用再人为设置炮弹的爆炸时间，其防空效率较之前有了4倍的革命性飞跃。结合一艘防空巡洋舰上多达20门的128毫米火炮，这无疑将在来袭的机群面前刮起一阵前所未有的钢铁风暴。(未完待续)
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