一枚晶片在夕阳中闪烁，穿透覆盖它的漆黑污渍。梅里曼瓦尔拾起晶片，触摸到一丝温热。“这里有神秘痕迹。”
昆松抬起脚，粘稠的泥沙从趾间落下。他厌恶地甩开它：“亏你能发现。我们走错了？”
“只怕没有。”芬提打开地图，向所有人展示。他连骆驼都不肯下，正好与佣兵们视线齐平。“早来几天，我们就能找到它。绿洲干枯了。”
“找到？你指的是送命罢。”昆松干巴巴地开玩笑。
“鹦鹉”也不禁无言。此刻，佣兵们脚下残留的并非枯木空屋，而是一大片黑红褐白的灰烬，显然是泥浆的凝固。建筑虽遭焚毁，风沙却没侵蚀这里，边缘处界限分明，犹如火焰巨人留下的脚印。
所有人都以为商队的目的地将是方圆百里内最为繁华的绿洲集市，是沙漠里的一颗露珠，但站在沙丘上远眺时，视野中的却是块礁石。有可怕的事降临在绿洲之中，每个人都意识到这点。
商队没有贸然接近，只派斥候和佣兵前去打探。哪怕梅里曼瓦尔是亲身前往的一员，也不得不承认，总管的谨慎非常必要。第一天夜里，他们在绿洲遗址遇到了蝎群，第二天则是跳鼠和木乃伊，到得第三天，艾恩索恩终于不耐烦了，想知道冒险者们为什么进展缓慢……却不幸撞上了秃鹫。这畜生一口便吞下了三名工人，还用屋顶般的翅膀掀起一阵沙暴。
关键时刻，萨斯杰将护卫队长拖进沙地，而阿士图罗一箭正中秃鹫的眼睛。烈焰摧毁了魔怪的神智，令它尖啸扑腾，胡乱冲突。安修和昆松一左一右提着剑接近，砍下了丑陋的鸟头。
自那以后，再没人对佣兵们的进度有所抱怨了。
当然，除了他们自己。“我得喝点儿水了。”安修说，“我知道你们不会答应，但我必须润润嗓子。谁和我走？”他环顾一周，大家都疲惫万分。“这地方干热得出奇。”
毫无疑问，梅里曼瓦尔比他更热更渴。“萨斯杰，你和他回去。阿士图罗，你带着芬提和昆松往回搜索。我和巴泰去完成这位护卫队长的任务，嗯，只走一段就回去。”
萨斯杰舔舔嘴唇，“我能走。”停留的片刻，他的大脚板几乎陷入泥泞中。地面铺满黑乎乎的粘稠的油状物，还夹杂碎片，而这猎手装作看不见。
“快滚蛋。”梅里曼瓦尔不需要听从旁人的建议，他是团长。“我们分三波回去，刚好让水管休息一下。”这小子的神秘技艺居然越练越菜，大概是环境的缘故罢。“记得喂骆驼。”
“遵命，团长。”阿士图罗一口应下。安修还在踌躇不决，于是路过萨斯杰身旁时，他推了这猎手一把，让后者与乐手并肩。“别浪费时间。”
他们听从了。
梅里曼瓦尔要矮人锻造师靠近，以便收缩警戒范围。两人继续朝北走，地面上，碎片的出现变得愈发频繁。
“你觉得这是什么魔法？”巴泰问。
“热量。”狼人团长回答，“高温熔化了沙子，凝固成玻璃。”
“啥？我以为玻璃是硬的。”
“我指的是晶片。”
矮人摇摇头。“这里遍地是金属，你没注意到吗？黑色金属，一种液态的神秘材料，是当地出产的金属矿物。”
“总管就是为此而来？”
“没错。它们价值很高，是光辉议会长期收购的原材料。熔铸技艺更是神官的独门秘技……”矮人没再说下去，“我们要装点儿回去吗，头儿？肥猪总管是不是就要这个？”
“不必了，蒙特鸠雇了许多工人，这是他们的活。”显然，阿拉里克·蒙特鸠的商队本是要与当地人贸易的，但现在可以免费自取。“给我说说这金属。小镇怎么会变成这样？”
“你说对了，团长，就是高温的因素。”巴泰巴赫告诉他，“液态金属在地下时，可是以合金和晶体的形态存在，但如今它们在地表汇聚成浅滩，覆盖在沙子和烧尽的绿洲泥土上。我想，是高温让杂质化为气态，才将金属成分提炼出来。”
梅里曼瓦尔用手套捞起一点液体，仔细打量：“很纯净。”
“这点非常罕见。”矮人指出，“出产自太阳海沙漠的液态金属，被人们称之为‘油金’。它与矿物结合时，就像水渗入沙子再凝结起来，融为一体……将其架构牢牢锁住，以抵御极端情况。不同于水的是，它的熔点虽低，沸点却很高，远超过常见的神秘金属。”
他捻了捻液滴。“明白没？这意味着它极难提炼。除非你将它结合的物质都烧到气化，才能获得纯净成分。”
望着遍地流淌的纯净金属，佣兵们沉默了。“要么这里曾有岩浆巨人。”梅里曼瓦尔最终说道，“要么，是西塔。”
“后者概率更大。”巴泰巴赫表示，“绿洲里不可能出现巨人，否则当地人早就逃之夭夭了。一定是西塔。这帮光元素生命能接近聚落。”
“这桩事裁判长知道么？”
“我说不好，团长。也许我们应该当做没瞧见。”
“这是不可能的。”所有人都见到了油金湖泊，狼人团长心想。商队的人会将见闻传播出去，除非阿拉里克·蒙特鸠总管插手，用金钱收买、武力威胁。然而他为什么要这么做呢？为了免费的油金？那总管更可能杀了我们……
不过，梅里曼瓦尔逃离伊士曼后多年的冒险者生涯告诉他，一切皆有可能。“我们最好快点返回。”
“总管大人不会同意。”
“情报很值钱不假，但与性命并列取舍时，他会选后者的。”梅里曼瓦尔向矮人保证。
他们返回营地时，迎面撞上艾恩索恩和水管。后者如一袋麦子般捆在骆驼背上，神色惊恐。护卫队长则牵着那匹坐骑，步履如飞。
“瞧瞧这是谁。”巴泰巴赫叫道，“站住，大人！你要带我们的沙漠救星上哪儿去？”
艾恩索恩停下脚步——他不得不这么做，因为一把匕首恰好插进面罩与护颈的缝隙，尖端碰触下颌。狼人团长以一种惊人的速度贴近了他，双方尚未交手，却胜负已分。
护卫队长立刻松开缰绳：“我在救他！这是蒙特鸠总管的命令。”
“从头开始。”梅里曼瓦尔道，“给我说清楚。营地遇袭了？”
“魔怪……先是魔怪，我们组织了防线，但……有个隐形者。他杀死了一半的工人，我们将他赶到小镇。呃，小心，千万小心。”刀锋逼近，艾恩索恩被迫远离载着水元素使的骆驼，矮人蹿前两步，夺过坐骑和人质。“他走在水面上，黑池沸腾起来。这才让我们看见了敌人。”
梅里曼瓦尔早已有答案。“西塔。”
“……营地遭到了洗劫，我说不好他们要货物做什么。”护卫队长苦涩地吐露，“女神在上，我以为……西塔一直都是光辉议会的朋友，不是么？我们本该受到保护。”他轻轻推开刀刃。
“西塔怎么会袭击商队？”巴泰巴赫不明白，“他们又不要吃喝。”
这可不一定，你并没见过喝咖啡的光元素生命，呃？“西塔也需要贸易。”梅里曼瓦尔猜测道，“也许是为了钱。但抢劫商队……露西亚信徒怎会如此堕落？”
“不对。”艾恩索恩告诉他们，“这杀手见人就杀，对财货分文不取。”
“我们到底撞上了什么？”矮人已将水元素使解放出来，骑上骆驼。
梅里曼瓦尔真希望自己知道答案。干涸的绿洲，喷涌的金属，以及消失无踪的小镇，谜团重重，但无一不昭示着坏事。好吧，沙漠中还能有什么坏事？
他脱下帽子，丢给“水管”托比。这小子茫然地抓住它。接着是外套、衬衣和靴子，梅里曼瓦尔一一丢向他们，只剩一层汗湿的灰毛覆盖在胸前。“去老地方！”他吼道。矮人一把将托比拽上坐骑，冲他点点头。
“你们要去哪儿？”艾恩索恩喊道，“别丢下我。”
“你离开时对蒙特鸠怎么说的？”
“我去求救！总得有人传出消息！”
“没错，我们就是援兵。”梅里曼瓦尔告诉他，“你做得很好。”
护卫队长终于意识到他们并不打算带上他。“等等！你不能——”
“我赶时间。”梅里曼瓦尔低下身，两只大手掌冒出浓密柔软的长毛，关节发出转折、膨胀的脆响。眨眼间，他恢复了原型，四肢踏在沙地上。失去防沙罩将直面酷热，但他知道，待会儿跑起来微风拂面，就会凉快多了。
狼人团长撒开四肢，奔向西南方。他飞跃过沼泽和沙丘，轻盈无比，黄沙四溅。这时候他意识到自己很久没有这么自在地奔跑过了。梅里曼瓦尔是头有家族的狼，但大家似乎都更喜欢打扮得人模人样。除了抱团取暖，他们没有狼的个性。
梅里曼瓦尔原也不是这副模样。诞生在冰地领狼人家庭时，他和兄弟姐妹挤在母亲的皮毛下。这段短暂的时日至今仍令他感到温暖。碎月的诅咒驱使家庭分散，每位家庭成员都是祭祀的一部分，因此最好再也不要碰面。那时他全部的指望是找到一份比矿工更稳定的工作。
诸神让我误入卡玛瑞娅，梅里曼瓦尔心想，但让我成为冒险者的却另有其人，一群犹如故事般的传奇角色。那会儿我对冒险者这行当还不了解……佣兵之间，背叛丢弃乃是常事，忠诚和信誉都明码标价。诺克斯佣兵欺骗了他，让他误以为冒险者是团结的。
多美好的回忆，梅里曼瓦尔的狼脸渐渐微笑了。蒙特鸠的精打细算，艾恩索恩的无耻行径，统统都只是佣兵团的探险生涯的调味料。他坚信，若没这些糟心事，大家就无法真正信任彼此。
抵达营地时，总管大人的斥候率先发现了梅里曼瓦尔，并发出警报。一个熟悉的人影在骆驼上猛然扭身，他抬起手臂，箭欲离弦……却又放下。“团长？”火雨问道。
“你怎么认出来的？”梅里曼瓦尔从未在伙伴们面前现出原形。那样会使他的外套撕裂，武器也拿不成。
“我从没见过这么大个儿的狼。”阿士图罗笑了，然而笑容一闪而逝。“鹦鹉和交际花烧伤了，高贵的蒙特鸠大人也挂了彩——萨斯杰跟他吵了一架。此外，艾恩索恩和水管失踪了。”
“护卫队长搬救兵去啦。”梅里曼瓦尔直起身，瞥见斥候悄悄后退，没去理会。“巴泰正带着水袋。我要他先去老地方等着，商队有问题。”他牢牢系上皮带。“伤员状况如何？”
“多亏萨斯杰，暂时还能控制。”阿士图罗冲他点头。
梅里曼瓦尔从他的语气中感受到了尊重。猎手刚来时不讨佣兵们喜欢，前者以秩序守卫者自居，不屑与佣兵为伍，而后者仅视他为团长的同族。如今双方的关系竟变亲密起来了。这是好的改变。“边走边说。”他吩咐。得知战斗结束，此刻也不必加急赶路了。“蒙特鸠又干了什么蠢事？拒绝提供药剂？”
“比那更糟。他非常热心，但一切必需品都是有偿提供。”
不用说，价码远比价值高。梅里曼瓦尔很了解这家伙：“到底是谁给了他信心，觉得我们不会收拾他？嗯，是好名声么？”
“袭击者是西塔。蒙特鸠总管以为我们和裁判长大人闹掰了，这才肆无忌惮。”阿士图罗苦恼地回答道，“怎么回事，莫非西塔之中也有混蛋？”
“还有西塔堕落成恶魔呢。这算什么。”走进营地时，萨斯杰加入了他们的对话。猎手的指节缠绕着绷带，皮毛褪到手肘。“在拜恩帝国还是秘密结社的时候，有位恶魔领主就是光元素生命，人称‘炎之月’领主。他潜伏在守誓者联盟，如今已经很久没有现身过了。”
他啐了一口。“若说方才袭击咱们的就是这混球的手下，我也半点不意外。”
梅里曼瓦尔提起警惕：“你确定？他们是恶魔？”
“明摆着的。”萨斯杰冷冷地说，“这帮恶魔压根没掩饰。他们会再来的，梅里曼瓦尔，明天天一亮就来。”
“见鬼，阿拉里克·蒙特鸠还决定在这里扎营？我们干嘛不趁夜晚启程？”
佣兵们尚未来得及回答，狼人团长的疑问已在几人转过一顶帐篷后得到了开解。开阔地带点燃着篝火，承托伤员的担架排列在沙子上，犹如片片鱼鳞，而侥幸健全的人聚拢在火边，干渴地呻吟。
商队伤亡惨重。梅里曼瓦尔注视着哀嚎遍野，突然意识到队伍中大都是些工人仆从。蒙特鸠总管依仗的武力只有雇佣兵和护卫，然而护卫队长艾恩索恩却带着“水管”趁乱逃入了沙漠。队伍连走也难了。
“能跑的早就跑了。”斥候说，“留下的要么是伤员，要么是死人。”
“蒙特鸠总管呢？”只怕也不例外。这位总管大人是个擅长“止损”的人。
火雨哼了一声。“艾恩索恩失踪后，他将所有神秘者召集到身边，许诺重金。这头猪还找到咱们，想要用药剂换骆驼，以便搜集货物。萨斯杰替我们拒绝了。”弓手停顿片刻。“在你们回来前，这帮家伙就动身离开。我想总管大人已走出五里了，嗯，他手上多有些神秘物品，包括那顶轿子。”
让他走。梅里曼瓦尔心想。商人总管与伤员分成两队，对佣兵们有好处。若萨斯杰看得没错，西塔组成的恶魔结社不会放过任何一个人。这帮混蛋覆灭了绿洲小镇，在商队抵达前，风声却半点没走露。他们一定有所盘算，且谨慎地教秩序支点未能得到消息。
多一个人去追阿拉里克·蒙特鸠，就少一个人做冒险者的敌手。大概总管也是这样想的罢。梅里曼瓦尔扫过营地的伤员，心知他们撑不到明早。
“我们得走了。”火雨轻声说。
出于最基本的怜悯之心，狼人团长开口：“这里还有能爬上骆驼的人么？”
“只要去问，他们一定会说‘有’，但我们没有多余的骆驼。”
我们救不了这些人，除非他们跟得上骆驼的脚程。梅里曼瓦尔点点头，钻进佣兵的帐篷。两名同伴已穿戴整齐，只伤处缠绕着绷带，里面散发出药油的浓烈气味。他没看到医师，多半也与蒙特鸠一道离开了。
“巴泰呢？”芬提问。“在老地方等着？”
“没错。我们还有额外收获。”
“不会刚巧是根‘水管’吧？”鹦鹉大笑起来，“你不知蒙特鸠给咱们开出了怎样的身价，团长。火雨的回答却把他气得要命。”
“我能想象。”狼人团长告诉所有人他们在途中遇见艾恩索恩和托比的事，以及接下来的行动安排。没有“水管”，连返程都难！诸神眷顾于我。但愿这份眷顾在佣兵团返回烛女城前不要消失。
“鹦鹉”芬提伤得不重，安修却有些勉强，只得与人同骑。梅里曼瓦尔叫萨斯杰把骆驼给他们，他自己则用腿走。
猎手欣然接受。“别掉队了。”他嘱咐矮人。
“别绊着脚。”对方回敬。
猎手脱下外套，俯下身，眨眼化作一匹巨狼。他咧开嘴，打了个将每颗尖牙都暴露出来的哈欠。昆松试图骑在狼背上，结果被一爪子拍进了帐篷布里。
梅里曼瓦尔抬头望了一眼天空——没有月亮，群星闪烁——是个好兆头。他找到启明星和竖琴座，还有指向西南方的火石座。两颗明亮的红色星辰相依相伴，坠向浩瀚无垠的黄沙边界。
“我有个提议。”萨斯杰轻声说。
“不，老兄。不行。”梅里曼瓦尔没等他开口便道，“快走吧。”
“一个也不行？”
“尤其是一个。大活人不是口袋，拴在背上就能带走。”没有合适的鞍，连骆驼也难骑。
猎手摇摇头，转身奔向佣兵们。他也算果断。梅里曼瓦尔心想。狼人团长认得另一个会给出同样提议的人，但佣兵团与这个人是不同的：对后者而言，西塔结社不是威胁。
他们悄无声息地启程，将营地抛在身后。只有斥候与佣兵们一道。此人既是索德里亚人，又乃行中老手，梅里曼瓦尔需要他辨别方向。矮人和水元素使托比则在第二天出现，与队伍汇合。少了任何一个人，梅里曼瓦尔的佣兵团都别想回到烛女城。
然而他们的好运到当天中午为止。营地拖延了敌人的脚步，而冒险者们尽管加快速度，返程路仍还有三分之一。战斗再所难免。梅里曼瓦尔让火雨护送伤员先走，自己和萨斯杰留下阻截。也正因此，他见到了袭击者的真面目。
一团深红火焰犹如残阳，虚浮地悬在沙丘上。它停在那里，浑身散发着惊人的热量，以至于沙子迅速熔融、凝结成一片灰白。
然而，诸神在上，它没有靠近，只是静静注视着狼人们。也许它没见过萨斯杰和梅里曼瓦尔的模样，对世界另一端的神秘种族心怀警惕。狼人团长暗自祈祷是这样。
他试图记忆对方的模样，但西塔本没有面孔可言，元素生命的形态向来是由他们自己赋予的。看来我们连向柯米伦克裁判长指控对方的机会都没有……
红光西塔抬起手臂，掌中的剑刃迅速熔化、重铸，变作无数小巧的金属零件。元素之手托起它们，于半空中精密地排列操作，犹如魔术。
见状，一阵不安掠过狼人团长的心头，但他还来不及猜测，零件瞬息合为一体，组成了一把带扳机的长筒武器。筒管两侧的能量槽倏忽亮起，黑洞洞的枪口指向了梅里曼瓦尔。
狼人团长浑身的毛都竖了起来，本能地化作人型，缩小的身体避开弹道。但忽然间，他注意到西塔的手臂没有半分移动。
“当心！”梅里曼瓦尔警告。
下一刻，明亮的枪焰喷吐而出。
“嘭！”
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