第一百七十八章 应对
夜色如墨，浓稠得化不开，破庙内，几盏昏黄的烛火在风中瑟瑟发抖，光影摇曳在众人脸上，映出或狰狞、或贪婪、或犹疑的神情。
刘霸天，这个红莲教在当地的头目，身形壮硕如山，满脸横肉随着他的动作抖动。
他粗壮的手指重重地戳在，那张破旧却详尽的永平城地图上：“兄弟们，瞅清楚了，这儿是县衙，那是平日里县太爷作威作福的地儿，金银财宝堆成山，这儿是粮仓，装满了粮食，够咱们逍遥好几月。”
“还有这儿，小武库，拿下它，几百巡防军就成了没牙的老虎。咱们的人已经神不知鬼不觉地混进了城，三日后子时，他们会在这几处同时放火，到时候，城里必定乱成一锅粥。守军哪见过这阵仗，必然得分兵救援，城门的防守一空虚，咱们便如天兵天将般趁机攻入，这永平城，就是咱们的囊中之物了！”他的声音低沉沙哑，却透着不容置疑的笃定，在破庙内嗡嗡回响。
赵猛，一个满脸络腮胡、五大三粗的莽汉，听闻此言，下意识地舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着嗜血的光芒，那光芒仿佛饿狼盯上了猎物：
“大哥，杀进城后，咱能不能先提个要求，听闻那县官老爷家的家眷，县尊老爷三个女儿可是个个生得闭月羞花，倾国倾城呐！咱兄弟们平日里风里来雨里去，也该享受享受这等艳福。”一想到那娇柔的美人，他的呼吸都急促了几分。
刘霸天仰头发出一阵狞笑，笑声在寂静的夜里格外刺耳：“男的，一个不留，统统杀掉，斩草除根，省得日后麻烦；女的和孩子嘛……嘿嘿，教中的兄弟们这段时间可都憋坏了，正好拿来犒劳犒劳，让大伙都开开荤。”
说罢，他还意犹未尽地拍了拍赵猛的肩膀，那力道差点把赵猛拍得一个踉跄。
众人哄堂大笑，粗俗的笑声震得破庙的房梁都似要抖上三抖，他们仿佛已经置身于胜利之后的狂欢盛宴，眼前尽是金银财宝、美酒佳人。唯有王二麻子，缩在角落里，眉头紧锁，像是这欢庆氛围里的一块突兀的礁石。
“大哥，”王二麻子犹豫再三，还是开了口，声音带着几分怯懦：
“我觉得还是小心为上。您别忘了，那个户部侍郎，这次来负责赈灾巡查，身边跟着锦衣卫呢。那可是直接效命于小皇帝的亲信，可不是咱们平日里碰到的那些软脚虾。听闻那锦衣卫个个武艺高强，能够以一敌百，飞檐走壁如履平地，咱们要是稍有差池，露了马脚，查到了这据点，光凭咱们，这个据点的这百十号兄弟，怕是还不够人家挥挥手砍的，到时候别说抢钱抢女人了，脑袋能不能保住都两说。”一想到锦衣卫的威名，他的后背就渗出一层冷汗。
“怕什么！”刘霸天双眼一瞪，满脸的不屑：“他们再厉害，终究也只是肉体凡胎。咱们有教中秘传的‘红莲圣丹’和‘圣水’，这可是咱们的保命符、制胜法宝。喝了之后，力大无穷，别说普通刀剑，就是砍山的斧头劈上来，都伤不了咱们分毫，还怕他们锦衣卫？”
说着，他从怀里掏出一个黑布包裹的小瓶子，轻轻晃了晃，里面传来轻微的液体晃动声，众人的目光瞬间被吸引过来，眼中都露出狂热之色。
这“红莲圣丹”和“圣水”，一直是红莲教的不传之秘。传说中，服用者能在短时间内激发身体潜能，变得勇猛无比，不知疼痛，仿佛被战神附体。虽说药效过后，人会如同被抽干精气的痨病鬼，元气大伤，但在这生死存亡、抢夺城池的关键时刻，无疑是能扭转战局的神器。
“好了，都别啰嗦了，都去准备吧。记住，三日后子时，以火为号，一举拿下永平！”刘霸天大手一挥，那气势仿若挥斥千军万马。众人连忙收起嬉笑，纷纷站起身来，鱼贯而出，各自准备去了。
破庙重归寂静，只剩下摇曳的烛光和弥漫的阴谋气息。
两名衙役对视一眼，其中年长者做了个“撤“的手势。二人借着夜色的掩护，如狸猫般悄无声息地退出破庙范，年轻衙役才压低声音道：“王哥，咱们现在...“
“噤声！“王姓衙役突然按住同伴肩膀，两人同时伏低身形。只见破庙方向晃出两点火光，竟是两名红莲教徒举着火把出来巡哨。
待巡哨者走远，王衙役才贴着同伴耳朵道：“此事非同小可，必须即刻禀报刘大人。你留在此处，远远的继续监视，我回城报信。“
说着从怀中掏出一支竹筒塞给同伴：“若探得其他重要消息，老规矩，将情报处储藏地做好标记……“
年轻衙役郑重点头，身影很快隐入灌木丛中。王衙役则借着月光辨认方向，朝着永平县城疾奔而去，靴底裹着布条，奔跑时竟只发出轻微声响。
—————
永平县衙，夜已深沉。
三更时分，永平县衙后门响起有节奏的叩击声。值夜的衙役刚打开条门缝，浑身汗湿的王衙役就闪身而入：“速带我去见大人！“
厢房内，刘晏正在烛下批阅文书，刘晏披衣坐在案前，眉头紧锁，翻阅着手中的赈灾账册。忽然，门外传来急促的脚步声。
“大人，有紧急军情！”衙役气喘吁吁地冲进来，单膝跪地。
刘晏猛地抬头：“讲！”
衙役将破庙中所见所闻一五一十地禀报，刘晏的脸色越来越凝重，他站起身，脑中飞速思索对策
“红莲教竟有如此大的阴谋……”刘晏喃喃自语，“三日后便要起事，时间紧迫啊。”
刘晏一直在县衙内焦急地踱步，刘晏的脸色愈发凝重，事态远比他想象的还要严重，在行阳、临漳、河间，已经无可挽回。
他深知，如今朝廷赈灾事宜本就千头万绪，兵力又分散各地忙于救灾，若红莲教此时发难，无疑是雪上加霜。
“大人，此事重大，咱们须得立刻上报朝廷，向府城，请求援兵。”一名衙役急切地说道：“大人，当务之急，需即刻增兵守城，加强戒备。”
“自是要上报的。”刘晏负手而立，缓声道：“但此刻若大张旗鼓增兵，恐打草惊蛇，让红莲教提前发难。”
刘晏目光深邃，继而开口：“周边州府兵力调动需层层审批，流程繁琐至极。三日内援军难至，咱们只有三日时间，一来一回，即便是按照最快的行军速度，府城收到消息，援兵最快至少也要，四五天才能到永平县地，远水救不了近火，等朝廷府兵援兵到来，只怕永平早已沦陷，当下，咱们只能先靠自己，撑多撑一两日。”
他在屋内来回踱步，脚步急促而沉重，每一步都似踏在众人的心尖上。大脑飞速运转，思索着应对之策，眉头紧锁成一个“川”字，平日里清朗的面容此刻满是忧虑与坚毅。
“大人，依属下之见，咱们可先暗中在城内加强戒备，增派兵力巡逻，尤其是他们提及的关键位置，务必严防死守。”另一名衙役建言道，他微微弓着身子，眼神中透着几分果敢，说话间还下意识地摸了摸腰间的佩刀。
“这固然是一方面，但仅靠防守恐难抵挡红莲教的攻势。他们既准备里应外合，咱们就得先斩断他们的内应。”刘晏沉声道，语气中透着不容置疑的威严。他的目光冷峻，扫过屋内众人，众人皆不自觉地挺直了脊背。
他当机立断，决定双管齐下。
一方面，安排随行的锦衣卫，秘密排查城内与红莲教勾结之人。
另一方面，紧急筹措物资，粮仓里堆积的粮食、武库中的兵器，皆被一一清点、转运。准备应对可能到来的围城之战，至于城外的百姓，刘晏无奈摇头，掌兵者不可妇人之仁，文官亦是，舍小保大才是重中之重。可那微微颤抖的指尖，还是泄露了他内心深处的不忍。
刘晏目光坚定：“以本官巡查使的名义，立即召集县中所有衙役和守军将领，以商讨赈灾具体事宜为由议事。另外，派人快马加鞭，向青云府求援，务必在五日之内赶到！”话语掷地有声，在屋内久久回荡。
刘晏眼中闪过一抹决然：“眼下，唯有以智取胜。”说着，看向另一名心腹：“把我们带来的所有衙役、三班快手召集起来，秘密部署。”那眼神仿若寒星，透着破釜沉舟的决心。
“是！”衙役领命而去，脚步声迅速消失在长廊尽头。
随后，刘晏又招来负责赈灾事务的几位小吏，低声吩咐：“从明日起，施粥之时，有意无意向灾民透露，朝廷后续四日后会有大批赈灾物资即将运抵，不日便到。务必说得真切，让消息传遍全城。”
小吏们领命而去，身影融入渐暗的天色之中。
刘晏独自站在堂中，望着空荡荡的门口，希望此消息能够拖延一二。他深知一旦战起城中存粮更如风中残烛，若不能稳住民心，一旦生乱，后果不堪设想。这几日，他为赈灾之事殚精竭虑，眼窝深陷，身形也愈发消瘦。
未过多久，堂外匆匆进来一位身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫小旗官，此人脚步沉稳，踏入堂中，抱拳道：“刘大人，卑职锦衣卫百户赵文麾下小旗孙佑，奉百户大人之命，协助百户大人，巡查赈灾款，前来复命……”
刘晏微微颔首抬眼打量眼前这位年轻的锦衣卫，见他目光冷峻，却透着几分干练，心中暗忖，锦衣卫不愧是陛下亲信。
“有锦衣卫助力，实乃灾民之幸。孙小旗来的正好。”刘晏面色严肃，将红莲教之事，以及自己的布置，说了一遍：“圣丹，圣水，前世中，皆是邪教蛊惑人心的幌子，他们打着救灾祛病之名，暗中在城中四处散播谣言，称只有服用圣丹、饮用圣水，方能逃过疫病。而如今我等降临的此界，却是不同，红莲教匪首声称……这种效果……宁可信其有，不可信其无……另外搜查抓捕城中内应知识就得拜托锦衣卫的各位同僚了。”
“大人说的是。”孙佑剑眉紧蹙，眼中寒芒一闪，抱拳道：“大人放心，既已知晓这些贼子的目的，锦衣卫必将其一网打尽，我等职责所在，便是保国安民。”
刘晏微微点头，眼中满是欣慰：“有孙小旗这番话，刘某便安心许多。当下最要紧的，是先寻出红莲教在城中的巢穴，捣毁其根基，截住那些，企图里应外合之人。我已安排人手在市井街巷留意可疑之人，孙小旗手下的锦衣卫耳目众多，若能双管齐下，必能事半功倍。”
“大人英明，卑职这就回去，与百户大人商议，加派人手，配合大人行动。”孙佑说罢，转身欲走。
“且慢，孙小旗。”刘晏唤住他：“还有一事，那红莲教行事诡秘，背后或许藏有更大的阴谋。听闻近些时日，有神秘人物频繁出入一些富户之家，疑似在拉拢勾结，为其筹措资金。你等在查探之时，留意这些线索，切莫放过任何蛛丝马迹。”
孙佑神色一凛，难道这就是陛下说的，运气感应，果然，每位华夏人杰，在其身旁，皆有所助+1，应道：
“卑职明白，定当全力以赴，不过大人，深受皇恩，位高权重，这小小永平县……大人还是要以自身安危为重，必要之时，卑职……也只能得罪了。”
言毕，大步流星而去。
刘晏望着他离去的背影，自知其意，从陛下登基这一两个月的作风来看，便能管中窥豹，了解几分其一个怎样的皇帝，长舒一口气，可心底的忧虑却并未减轻多少，人这种东西即便重活一世，也难以看淡一切。
——————
第二日清晨，永平县城仿若被一层灰暗的纱幕所笼罩，阴霾沉沉，压抑得让人喘不过气来。
施粥处，那几口硕大的铁锅前，粥香袅袅升腾，却难掩空气中弥漫的愁绪。灾民们衣衫褴褛、身形佝偻，早已在破晓时分便自发地排起了蜿蜒曲折的长队，他们面容憔悴，眼神中交织着深深的疲惫与对食物、对生机的炽热渴望。
衙役们身着皂衣，神色冷峻又不失警觉，依照刘晏的细密指示，看似漫不经心地穿梭于人群之间。
他们三两成群，一边挥舞着手中的棍棒，佯装严厉地维持着秩序，不让急切的灾民们乱了阵脚；一边压低声音，用闲聊的口吻，把那个精心编造的“好消息”不动声色地透露出去。
这消息仿若一缕春风，轻柔地拂过平静湖面，刹那间，泛起层层激荡的涟漪，迅速在灾民群体中如野火燎原般传开。
“听说了吗？四天后，朝廷后续有好多粮食要来，这下咱们有救啦！”一位头发花白的老者，用枯瘦如柴的手紧紧拽着身旁年轻人的胳膊，浑浊的眼眸中闪烁出久违的光亮。
“真的？那咱这苦日子可算要到头了。”年轻人眼中满是憧憬，声音因激动而微微颤抖，那紧锁多日的眉头也稍稍舒展开来，引得周围人纷纷侧目，交头接耳间，希望的火苗越烧越旺。
……
窝棚区内，残败的帐篷在微风中摇摇欲坠，几个身形鬼祟、行迹可疑之人隐匿在阴影之中。
破庙内，阴暗潮湿，蛛网横生，佛像早已缺胳膊少腿，没了往昔的庄严神圣。
刘霸天坐在一张破旧不堪的太师椅上，这椅子“嘎吱”作响，仿佛下一秒就要散架。听闻手下带回来的消息，他那浓密粗黑的眉头紧紧拧成一个“川”字，心中疑虑仿若汹涌的潮水般顿生：
“这消息来得蹊跷，莫不是官府有所察觉，故意放出来迷惑咱们的？”他的声音低沉沙哑，犹如夜枭啼鸣，在空旷的庙宇内回荡，透着丝丝寒意。
王二麻子眼珠子滴溜一转，面对这种诱惑，变没了小聪明，贪婪之色仿若暗夜流星般一闪而过，他凑上前去，谄媚地笑道：“大哥，依我看，官府就算有所察觉，也未必能料到咱们三日后便动手。说不定是他们为了安抚民心，随口一说，亦或者真的还有一大批粮食要到来，若是我们按原计划行事，运粮队若收到消息，中途折返，那我们可就亏大了，左右不过一天的时间，不妨等一等，到那时咱们吞的他连骨头都不剩嘿。”
一想到即将到手的巨额财富，他不禁舔了舔干裂的嘴唇，眼中的贪欲愈发浓烈。
“说的也是，况且，行阳、临漳、河间，那边，有几个狗东西跟咱可不怎么对付，他们倒是精兵粮足，哼！”刘霸天沉吟片刻，脑海中浮现出那些对头的嚣张嘴脸，牙齿咬得咯咯作响。
转而，他面露喜色，微微点头道：“你说得有理，不过还是得小心谨慎。这两日，多派些人手去打探消息，盯紧官府一举一动。”
说罢，他大手一挥，几个手下领命而去，破庙内顿时陷入一片死寂。
(本章完)