【坤宁宫】
坤宁宫内，一如往常的静谧，檀香缭绕，内外殿的宫女行事轻手轻脚，连呼吸声都被刻意压低，仿佛这里的一切不容打破。
皇后钮祜禄·毓荣茵端坐在榻上，手握一柄白玉如意，唇角带着一抹淡淡的微笑。
她的从容与稳重，让坤宁宫始终如泰山般不动如山。
她身旁，年世兰倚着一张软榻，身着红紫色的华服，满身珠光宝气，姿态虽懒散，但眼底锋芒隐现。
她近来几乎每日都赖在坤宁宫，似乎已将这里当成了自己的寝宫。
宫女千鸢和颂芝低头站在一旁，手持各宫探子传来的消息簿。
千鸢率先低声禀报：“娘娘，钟粹宫传来消息，宜修近日一直在找一名叫‘菊儿’的宫女，已派数批人出入宫门，似乎打算将人除掉或擒拿。”
年世兰闻言，眉梢一挑，嗤笑道：“这宜修果然不安分。一个小小厨娘，也能让她如此紧张，想必菊儿手中握着她不想见天日的东西。”
千鸢接着说道：“此外，端嫔和敬嫔始终按兵不动，未曾参与这场风波。”
听到这话，毓荣茵唇角微微上扬，带着几分意味深长的笑意：“她们不动，才是最聪明的选择。这盘棋，最先出手的，往往也是最先败下阵的。”
千鸢犹豫片刻，小心翼翼地补充：“娘娘，齐嫔已暗中联络甄贵人，似乎想借她的手来对付柔贵人。”
毓荣茵闻言，眼中闪过一丝冷意，唇边却依旧挂着笑：“甄嬛？本宫倒是要看看，她会怎么选。”
年世兰冷笑着开口：“茵儿，我早就说过，那甄嬛不过是只小麻雀，虽有几分聪明，却掀不起大浪。齐嫔找上她，怕也是自作聪明。”
毓荣茵语气温和却透着不容置疑：“兰姐姐，甄嬛虽聪明，却不够沉稳。她若是真敢插手，那便是自找死路。至于齐嫔，她怀有龙嗣，既是筹码，也是软肋。咱们只需稍作布局，便能让她自乱阵脚。”
年世兰闻言，挑了挑眉，语气中多了几分轻蔑：“茵儿放心，我心中有数。不过，齐嫔仗着龙嗣嚣张跋扈，若能除掉她，也省得我看着碍眼。”
毓荣茵轻轻一笑，语气淡然：“兰姐姐，这后宫的平衡，不是靠我们两人之力建立的，而是要靠她们这些女人彼此消耗。柔贵人坐大又如何？皇太妃再怎么护着她，也不过是暂时的风光。她忘了一点，棋子的悲哀便是没有掌控棋局的资格。”
年世兰挑眉微笑点头。
未及午后，沈眉庄身着素雅宫裙，步入坤宁宫。
她举止端庄，神色平静，却难掩眉宇间一丝隐忧。
“莞贵人，你今日前来，是有何事禀报？”毓荣茵抬眸看向她，目光温柔。
沈眉庄行礼后缓缓坐下，微微低头说道：“娘娘，臣妾近日查探菊花糕一事，已有些眉目。”
年世兰闻言，顿时来了兴致，“哦？那你倒是说说，这其中有什么玄机？”
沈眉庄抬头，目光坦然：“启禀年妃娘娘，柔贵人通过菊花糕一事，意图挑起皇太妃对齐嫔的不满。但据臣妾观察，齐嫔似乎早有察觉，她表面平静，实则已暗中联络甄贵人，试图反击。”
年世兰冷笑：“果然是狗咬狗，倒是省了我们的力气。”
沈眉庄犹豫片刻，还是低声说道：“娘娘，甄贵人昨日来找我，说是想与我叙旧情，并暗示希望我与她联手。”
此言一出，毓荣茵的目光微微一动，眸中闪过一丝冷意：“甄嬛倒是聪明，知道先来与你示好。那你是如何回应的？”
沈眉庄神色平静，语气笃定：“娘娘待我恩重如山，臣妾岂敢有二心？甄贵人虽是昔日旧识，但宫中情分与外面不同。臣妾绝不会因她几句挑拨便动摇。”
听闻此言，毓荣茵唇角的笑意更深了几分，语气中带着几分欣赏：“你能如此明白大局，本宫便放心了。甄贵人此举，不过是自觉势单力薄，想拉你为助力。越是急着站队的人，越容易被众人盯上。”
年世兰嗤笑一声：“那她倒是打错了算盘。莞贵人才不会给她这个机会。”
毓荣茵语气淡然，话中却透着一股不容抗拒的威严：“莞贵人，甄嬛那样的人最擅长用感情牌，但你要记住，她的话听听便罢，切勿当真。至于菊花糕一事，你继续查，不必多插手她们的争斗。”
沈眉庄微微颔首，恭敬地说道：“娘娘放心，臣妾定不负所托。”
待沈眉庄退下后，年世兰冷笑着看向毓荣茵：“茵儿，你对沈眉庄倒是信任得很，就不怕她哪天也学甄嬛那样？”
毓荣茵轻轻一笑，目光如古井般深沉：“姐姐放心，她的弟弟沈子义如今在我四哥麾下，她的心思我很清楚。至于甄嬛，聪明却少了沉稳，她若敢多事，本宫自会让她自食其果。”
窗外，桂花树随风摇曳，几片落花静静飘落水中，激起一道道涟漪。
毓荣茵手中白玉如意轻轻敲击桌案，语气平静如水：“这棋局越乱，才越有意思。”
【景阳宫】
暮色初降，景阳宫内灯火幽幽，檀香味在殿内弥漫，衬得这处宫殿越发冷清而压抑。
宜修半倚在榻上，身着一袭烟青色宫装，神情慵懒，似在漫不经心地休息。
忽然，外殿传来一阵急促的脚步声，打破了这片刻的宁静。
剪秋快步走入，俯身低声道：“娘娘，奴婢刚得到消息，那盘菊花糕的厨娘菊儿，似乎并没有死。”
宜修闻言，手中的佛珠“啪”地一声落地，她猛然坐直，眉眼间尽是冰冷的杀意：“菊儿竟还活着？”
剪秋点头，声音放得更低：“是，奴婢查到的消息应该属实。菊儿当天虽被您安排处置，但却似乎有人暗中相助，将她藏匿了起来。这次她突然出现，恐怕是有人故意放出这个变数。”
宜修面色沉如寒霜，低声冷笑：“果然如此。这菊儿胆大包天，不过是个小小厨娘，如今还敢回来坏本宫的大事。”
她语气一顿，眼中杀意更盛，“传本宫的命令，务必要在其他人找到她之前将她擒住。若无法带回，那就地处决，绝不能让她活着开口。”
剪秋低声应道：“奴婢这就去安排，不过……”
宜修眸光一厉：“不过什么？”
剪秋语气中带着几分小心：“如今各宫的探子都在暗中查探菊花糕一事，尤其是咸福宫那边，听说沈眉庄已经在追查线索。奴婢担心，菊儿的踪迹若被她们知晓，会不会……”
宜修冷哼一声，眼中满是嘲讽：“沈眉庄？她不过是皇后手中的一条狗，听命行事罢了。本宫才不怕她。不过，皇后那女人倒是不能小觑。她一向步步为营，做事滴水不漏，若是她拿到了菊儿，事情便不好办了。”
剪秋垂头道：“奴婢会再调派几批人手，务必加快动作。”
宜修缓缓靠回榻上，眼神如刀般锋利，唇角浮现一抹冷笑：“本宫早就说过，任何想与我斗的人，都不会有好下场。这后宫，终究是强者为王，菊儿不过是一颗棋子，生死由我定夺。至于那些自以为聪明的……一个个都会变成脚下的泥潭，越挣扎，越沉沦。”
【储秀宫】
夜幕笼罩了整座皇宫，储秀宫内烛光摇曳，映在朱漆屏风上，斑驳陆离。
冷风自窗外吹来，拂过轻纱帘幔，带着几分寒意。
其其格端坐于书案前，素手轻抚书册的封面，神色淡然，眉眼间却透出几分凝重的深思。
她将书册放下，抬眼望向窗外，似乎在思忖着一场暗流汹涌的棋局。
贴身宫女兮陌疾步走入，匆匆行礼后，低声禀道：“小主，刚刚听闻，景阳宫动用了人手。宜妃似乎已经按捺不住。”
其其格闻言，眉梢微微一挑，嘴角勾起一抹若有若无的冷笑：“宜妃自以为有大阿哥傍身，又是皇上第一个女人，便可坐稳局势。殊不知，她的每一步，都是在别人安排好的棋盘上行走。别人推她一把，她也只能硬着头皮往前冲。”
兮陌迟疑了片刻，小声问道：“那小主还需进一步干预吗？”
其其格微微摇头，眉目间多了一分笃定的沉稳：“不必。这时候动手，无异于授人以柄。后宫之争，从来都是以退为进。宜妃也好，齐嫔也罢，她们越斗得不可开交，越对我们有利。”
说罢，其其格起身，缓步走到窗前，轻轻拉开锦帘，窗外月光如水，洒在庭院的白玉石板上，反射着冷冽的光泽。
寒风卷起几片枯叶，散落在角落里，犹如后宫之中的弃子。
她注视着那片寂静的庭院，语气低沉而平静：“既然她们的注意力都被牢牢锁在这菊花糕案上，那便让这场戏唱得再热闹些。不过，这戏也不能让她们唱得太久，免得累坏了她们的嗓子。”
兮陌听闻，微微一怔，心中似有所悟：“小主的意思是……”
其其格回过身，嘴角带着淡淡的讥讽笑意，目光如寒星般清冷透亮：“去，传话给宫外的人，将查到的消息悄悄透露给钮祜禄府。记住，动作要快，不可留痕。”
兮陌低头领命，心中却不由得一凛——她深知自家主子的每一句话、每一个安排，看似平淡无奇，却往往能掀起后宫一场巨浪。
兮陌闻言，心中一凛，连忙屈身退下。 其其格重新坐回椅中，目光深邃，似乎已经预见了接下来局势的走向。
另一名贴身宫女阡陌引着清雪而入，清雪手中捧着一封信笺。
她呈上信笺，低声禀道：“小主，太皇太后和皇太后让奴婢转告您，切记一切以皇后娘娘的利益为重，继续辅佐娘娘。她们相信，您能做好娘娘背后的人，太皇太后和皇太后会自然会让您成为皇上面前举足轻重之人。”
其其格接过信笺，展开细细阅读，烛光映在她的面容上，照出她一贯清冷的眉眼，但目光深处却流露出一丝柔和。
她看着那娟秀的字迹，心中却并未生出丝毫野心，反而多了一分淡然与决绝。 放下信笺后，她轻声说道，目光深邃，语气坚定：“我知道了，你下去吧，我心里有数。” 烛光映在她的脸上，令她原本清冷的面容多了一丝柔和。 清雪恭敬行礼退下，殿内重新恢复宁静。
信上寥寥几语，却意义深远：“一切以皇后娘娘的利益为重，继续辅佐娘娘稳住后宫之局。只要娘娘大局在握，你自会成为皇上面前举足轻重的人物。”
其其格抬手将信笺放入书案的暗格中，目光却飘向窗外的月光。
阡陌看着其其格似有深意的神情，低声问道：“小主，您对皇后娘娘……是否真心想辅佐她？还是为了……”
其其格缓缓抬眼，语气平静，却带着不容置疑的冷意：“辅佐皇后，是我入宫前便定下的决心。她是我在这后宫中唯一会忠于的人，也是我入宫的唯一理由。”
阡陌闻言，心中大震，却不敢多问，只是默默退立在一旁，深深为自家小主感到钦佩。
在那清冷的月光下，其其格的思绪回到了许多年前，那是草原上一个湛蓝的清晨，那是她一生中无法忘却的场景。
她还是大草原上的郡主，她的部族因一场突如其来的冲突被敌军围困，她孤身逃离，却终是寡不敌众，倒在了荒野中。
就在她筋疲力尽，几近绝望，奄奄一息之时，一骑飞驰而来，带着希望的光芒。
女子俯身将她扶起：“你还好吗？”那女子眉目如画，眸中透着坚定与温柔。
其其格艰难地开口，看着眼前的人，仿佛看到了一抹耀眼的阳光，“我……”
那少女轻轻扶着她，眉目间透着柔和的笑意：“别怕，我会保护你。”
那一刻，她便将这份恩情深深埋在心底。
她从未想到，眼前这位年轻的救命恩人竟是来自京城的名门之女——钮祜禄·毓荣茵，随行的还有她的兄长钮祜禄·毓安。
当时的毓荣茵不过十三岁，却临危不惧，以一己之力亲自将她护在怀中，带她安全撤退。
若不是毓荣茵，她早已成为荒野中的一缕孤魂。 就是那一刻，其其格在心中立下誓言：若有朝一日毓荣茵需要，她必将倾尽全力，护她周全。
后来，其其格得知，新皇胤禛登基后，立了钮祜禄家嫡女，钮祜禄·毓荣茵为皇后。
那是其其格第一次向家族提出要求——“我也要入宫。”
无论家族如何劝阻，她都坚持到底，因为她贵为郡主，完全可以不用入宫为妃。
其其格入宫不为皇上的恩宠，不为争夺权势，只为报答那年草原上的救命之恩。
她要护住毓荣茵，哪怕自己只能隐于幕后，做一颗无人问津的暗棋。
回到现实，其其格凝视着窗外如水的月光，低声呢喃：“皇后娘娘，您可能已经忘记了当年的事情。我的命是你救的。无论你是否记得我。对我来说，那是永生难忘的恩情。这一生，我只为你而来。”
她的声音虽轻，却掷地有声。
寒风拂过庭院，卷起一片片枯叶。
月光洒下，她的身影在窗边显得修长而孤寂。
她抬起手，轻轻抚上胸口，眼中闪过一丝柔光：“你放心，无论前方有多少险阻，我都会护你周全。”
她的声音虽轻，却如铁般坚定。
夜深，储秀宫内依旧亮着灯火。其其格坐回书案前，提笔落下几行文字。
她的眼神清冷，却带着不容忽视的锋芒。
“宜妃也好，齐嫔也罢，都不过是皇后棋盘上的卒子。这盘棋，她们愿意争，就让她们争个天翻地覆。而我……”她顿了顿，抬眼望向窗外的月色，轻声说道：“只需静候风云变幻即可。”
烛火摇曳，映出其其格沉静又隐忍的神色。
那一夜，她为这盘棋局，悄然落下了又一子。
【钮祜禄府】
夜色深沉，钮祜禄府内灯火通明，钮祜禄·毓铭、钮祜禄·毓珩、钮祜禄·毓谨三兄弟和他们的父亲钮祜禄·敬恒齐聚于书房内，各自神情复杂。
书房中，清雪传递完皇贵太妃的口信后，便恭敬侍立在一旁。
三兄弟听完后，彼此对视一眼，皆有些局促。
钮祜禄·敬恒放下茶盏，目光缓缓扫过三兄弟，语气虽温和，却透着一股隐隐的不满：“听说你们在找一个叫菊儿的宫女，可这都一天一夜了，仍旧毫无结果？”
毓铭连忙上前一步，语气中透着几分愧疚：“父亲恕罪，那菊儿行踪诡秘，我们虽尽全力，但确实未能及时找到。不过请父亲放心，三弟和我已调动府中所有人手，一定尽快将人找到。”
敬恒冷冷一哼，眸光中多了一丝锋利：“尽全力？你们是不是忘了，皇后娘娘是你们的亲妹妹，是我们钮祜禄一族在后宫的根基！你们姑母将这件事交给你们处理，是对你们的信任。可你们竟然连区区一个宫女都搞不定，成何体统？”
毓珩低下头，语气恭敬：“父亲教训的是，孩儿明白自己的失职。但皇后娘娘的事我们从不敢怠慢，这次定会全力以赴，将菊儿安全送到她面前。”
敬恒闻言，面色稍缓，叹了一口气：“皇后娘娘自小被咱们捧在手心长大，性子要强，事事都要做到最好。你们是她的兄长，本该成为她最坚实的依靠，可现在……你们自己好好想想吧。”
他顿了顿，目光落在毓铭身上：“毓铭，你是兄长，一向沉稳的。此次行动，由你全权负责。若再让我听到皇贵太妃对你们的办事效率不满，就算你们母亲来了，我也不会轻饶。”
毓铭恭敬应道：“孩儿明白，请父亲放心。”
敬恒微微颔首：“好了，去吧。这事再拖下去，后宫中不知会起多少风浪。”
三人领命退下，彼此交换了一个凝重的眼神。
出了父亲的书房，三兄弟来到了大哥毓铭的书房。
毓铭立刻召集手下：“从现在起，全员不准休息，彻底搜遍京城及周边所有可能藏匿人的地方。无论如何，天亮之前必须找到菊儿。”
毓珩补充道：“务必谨慎行事，不能让任何人察觉到我们的行动，否则若传到坤宁宫或其他宫中，后果不堪设想。”
毓谨则冷冷说道：“若发现菊儿，直接控制住，第一时间送到慈宁宫。不管她愿不愿意，这事我们必须尽快了结。”
三兄弟分头行动，各自调动暗卫，连夜展开地毯式搜查。
【郊外】
夜深，京郊的树林中一片死寂，唯有微风穿梭在枯枝间，发出沙沙声响，犹如不安的低语。
月光从层叠的树影间洒下，照出一条隐蔽的小路，尽头是一座破旧的小屋，孤零零地立在荒废的田野中，像是一处埋藏秘密的所在。
小屋内，菊儿神色慌张，双手紧紧抓着桌角，声音沙哑却满是愤怒：“你到底想干什么？我已经藏得够久了！你让我离宫，我便离了。如今还要把我带出来，是想害死我吗？”
她强忍颤抖，瞪着对面的中年男子，仿佛要从他的脸上看出什么端倪，“你到底想干什么？！”
男子身形瘦削，双手抱臂靠在窗边，月光勾勒出他冷峻的脸庞。
他沉声道：“菊儿，当日若不是我救了你，你早就成了弃尸荒野的死人。如今我不过让你还一份情，给来的人交代清楚那盘菊花糕的事。”
菊儿脸色瞬间一变，目光中满是恐惧与愤怒：“交代？我早就说过，我什么都不知道！我不过是听命行事，真正指使我的人，你们心里难道不清楚？！”
男子冷笑一声，目光如刀：“知道又如何？你以为后宫的棋局，容得了你这样的下棋者活着说话？你现在唯一能做的，就是老老实实听话，给你该给的真正口供。”
话音未落，屋外隐隐传来一阵细微的脚步声。
那脚步声很轻，却像是一把匕首刺入菊儿的心脏，她瞬间僵住，眼中的恐惧几乎无法掩饰：“是谁……是谁来了？”
男子没有理会她的慌乱，身形一闪，将菊儿压低藏在墙角，自己迅速靠近窗边，警觉地观察着外面。他冷声低喝：“闭嘴！务必老老实实交代，我会保你家人无事。”
说罢，不等菊儿反应，他如猎豹一般轻盈地翻出破窗，消失在夜色中。
另一边，不远处，毓铭三兄弟正带领暗卫悄然潜入田野，夜风掀动他们的劲装袍摆，月光在他们脸上投下一片冷厉的光影。
他们的黑色劲装隐没在夜色中，如同无声的猎豹，目光锁定那间小屋。
“就是这里。”毓铭语气沉稳，目光锐利如鹰。
毓谨靠近几步，低声提醒：“周围可能还有埋伏，我们得小心。”
毓珩冷哼一声，眉间浮现不耐：“区区一个宫女，竟让我们费尽周折，真是可笑。”
毓铭抬手，示意队伍散开，将小屋围得水泄不通。
月光透过破旧的窗户洒入屋内，隐约可见一道人影蜷缩在角落里。
确认目标无误后，毓铭冷声下令：“冲进去，抓活的。”
“砰！”
木门应声而开，几名暗卫迅速破门而入。
菊儿被突如其来的动静吓得脸色惨白，惊得尖叫一声，瘫倒在地声音颤抖：“你们是谁？想干什么？！”
毓铭三兄弟缓步走入，月光映在他们冷峻的脸庞上，每一步都像是一把锤子，狠狠敲击着菊儿的心防。
“菊儿，别挣扎了。”毓铭冷声道，语气中不带一丝怜悯，“宫里有人要见你，这次，你逃不掉了。”
菊儿听到“宫里”二字，猛然一颤，瞪大双眼，脸色瞬间惨白，仿佛被掐住了喉咙，连声音都变得嘶哑，眼中写满绝望，“不……不……我不回去！她们要杀我，你们是要逼死我！”
毓谨冷冷开口，声音平静而冰冷：“你的生死，与我们无关。现在只有一个选择，交代真相，否则你的家人会为你的顽固付出代价。”
“家人……”菊儿浑身一颤，像是被击中了要害，声音变得尖锐：“你们是魔鬼……简直就是魔鬼！”
毓珩闻言轻笑一声，声音中带着不屑与寒意：“魔鬼还是恩人，由你自己选。要么合作，要么死。”
菊儿紧咬牙关，眼泪不断滚落。
她的目光在三人之间游移，仿佛在寻找一丝生机，但最终，她彻底崩溃，哀求道：“好……好，我跟你们走……只求你们不要伤害我的家人。”
毓铭见状，挥了挥手，两名暗卫立刻上前，将菊儿反绑双手，押出小屋。
菊儿低着头，步履虚浮，仿佛随时都会倒下，但暗卫毫不怜惜，拖拽着她向外走去。
毓珩冷哼一声，语气中透着不屑：“区区一个小宫女，竟牵扯出这许多风波，真是浪费时间。”
毓谨目光微沉，语气低缓：“此人虽卑微，却是后宫一场大戏的关键。没有她，菊花糕之案难以厘清。”
毓铭抬眼看向远方，冷声道：“送到姨母和姑母处，审出真相，不准再出任何差错。”
马车启动，菊儿被押入车厢，身后两名暗卫如影随形，月光洒在车轮上，仿佛冰冷的铁刃划过地面。
她不敢多说一句话，甚至不敢抬头看押送她的暗卫。
她不知道，等待自己的将是怎样的命运，但她清楚，这场后宫风波，她已经无路可退。
不远处的树林间，一双冷静的眼眸注视着这一切。
正是先前从窗户离开的男子。
他的身形隐藏在阴影中，目送着马车渐行渐远，嘴角微微扬起，露出一抹意味深长的笑意。
“这一子，终究是落下了。”他低声自语，转身离去，身影消失在树林间。
几刻钟后，他翻身跃上一匹藏于密林中的骏马，取出一枚腰牌，缓缓抚过那印着“其”字的烫金印章。
寒风席卷，他拨转马头，一挥手，策马消失在浓浓夜色中。
【慈宁宫】
慈宁宫内，一片静谧。檀香悠悠升起，烛火跳动在金丝描龙的屏风上，透出庄严与威仪。
佟佳皇太后端坐于主位，银白色织锦宫装衬得她神情更加冷峻，手中转动着念珠，目光如同深潭，直透人心。
侧位的钮祜禄皇贵太妃低头轻抿一口热茶，神色淡然，却带着令人不容忽视的气场，宛如潜藏的刀锋。
孙德海外殿传来通禀声：“皇太后娘娘，皇贵太妃娘娘，钮祜禄府的三位少爷到了，说是将菊儿抓住了。”
佟佳皇太后放下念珠，目光微抬，语气不急不缓：“宣。”
不多时，毓铭、毓珩、毓谨三兄弟带着菊儿步入正殿。
三人身姿笔挺，气宇轩昂，却在佟佳皇太后与钮祜禄皇贵太妃面前显得分外恭谨。
“参见皇太后，皇贵太妃。”三兄弟齐齐跪下行礼。
佟佳皇太后微微颔首，目光扫过三人，声音虽轻，却透着不容置疑的威严：“起来吧。”
三人谢恩起身，毓谨立刻低头奏道：“菊儿已被抓到，臣等特来向两位娘娘复命。”
听到“菊儿”二字，佟佳皇太后的目光落在跪地的女子身上。
她衣衫凌乱，脸色苍白，浑身颤抖，显然是一路被押解而来，惊恐与疲惫写满了整张脸。
钮祜禄皇贵太妃冷冷扫了她一眼，眼中透出几分厌意：“这就是那个菊儿？一个厨娘，竟能搅得后宫不得安宁。”
毓铭俯身答道：“回皇贵太妃，正是此人。当天她本已被人安排处置，未料竟有人暗中将她救走，藏匿至今。”
钮祜禄皇贵太妃轻哼一声，“一个宫女，竟能牵扯如此多的风波。若非茵儿的名声在后宫极重，怕是早被牵连其中了。”
佟佳皇太后目光冷沉地扫过三兄弟，语气带着一丝寒意：“这件事若不能尽快处理，的确会对茵儿造成极大的威胁。你们花了这么多时间才找到她，险些让我和皇贵太妃白白担忧。”
三兄弟闻言，齐齐跪下，面带愧色：“皇太后恕罪，是臣等办事不力，险些贻误大局。”
佟佳皇太后冷笑一声：“茵儿是皇后，是大清后宫的主心骨，也是我们佟佳家和钮祜禄家族的支柱。她若出了事，你们以为自己还能置身事外？还能逍遥多久？”
钮祜禄皇贵太妃沉声接道：“茵儿自幼聪慧懂事，是我们钮祜禄一族最重要的后辈。你们身为兄长，不仅要护她周全，更要助她站稳脚跟。这次的事，太后和本宫都可以不追究，但若再有下次……”
她顿了顿，目光凌厉如刃：“你们自己去边疆与毓安换个位置吧。”
三兄弟闻言，连忙俯首：“臣等谨记教诲，绝不再失职。”
佟佳皇太后眸光微凝，端坐在主位上，“菊儿，本宫问你，你可知道自己如今是什么身份？”
菊儿浑身颤抖，俯身匍匐在地，哽咽答道：“奴婢不过是一条贱命，娘娘要奴婢生，奴婢便生；娘娘要奴婢死，奴婢绝无怨言。”
钮祜禄皇贵太妃冷笑：“倒是有几分自知之明。”
佟佳皇太后语气冷峻，带着压迫感：“既然知道贱命如草芥，为何还要掀起这场风波？说吧，那盘菊花糕的事，是谁指使你做的？”
菊儿泪流满面，头叩在冰冷的地砖上，颤抖着说道：“回太后娘娘，当日之事奴婢知情，但奴婢只是奉命行事，不敢违抗主子的吩咐……奴婢逃亡至今，也是怕被牵连其中，求娘娘开恩，饶奴婢一条性命！”
钮祜禄皇贵太妃目光一沉，声音透着不屑：“一个下贱的宫女，却险些让皇后娘娘深陷泥潭。现在知道求饶，早干什么去了？当然，本宫也知道是谁要处置你，她为何要处置你？你又为何藏匿至今？若是知道什么，就老老实实交代，或许还能保住这条命。”
菊儿连连磕头，哀声道：“奴婢知错，奴婢知错！奴婢愿意将所知的一切都交代清楚，只求娘娘宽恕！”
佟佳皇太后微微点头，光深沉地盯着菊儿，语气冷然：“既然你愿意交代，那就暂且留你一命。本宫会将你交给茵儿的人手，由她来处置你。”
她目光微微一动，语气冷然：“毓铭，她既然愿意交代，便将此人暂时押到茵儿的人手中，好好审问。”
钮祜禄皇贵太妃点头：“太后所言极是。这种人留不得，但她若还有用，便让茵儿的人先处理，茵儿既让莞贵人彻查此事，那便送去咸福宫吧，由莞贵人亲自审问，确保不会再有人拿她做文章。”
毓珩立刻俯身应道：“臣明白，这便将她送到咸福宫。”
佟佳皇太后冷冷扫了一眼三兄弟，沉声道：“记住，茵儿是你们钮祜禄一族的未来。若再有任何差池，本宫绝不轻饶。”
钮祜禄皇贵太妃轻声叹道：“你们以为茵儿在后宫权势滔天，便能高枕无忧？后宫的刀光剑影，稍有不慎便是满盘皆输。你们这些做兄长的，切不可再让她受任何委屈。”
三兄弟齐齐低头，声音低沉而郑重：“臣等谨记两位娘娘教诲。”
随着菊儿被送往咸福宫，钮祜禄府的三兄弟匆匆离去。
慈宁宫内重归寂静，只有檀香袅袅。
钮祜禄皇贵太妃轻轻放下茶盏，缓缓说道：“菊儿只是个小卒，但棋局未了。接下来，要看茵儿的反应了。”
佟佳皇太后闭目片刻，淡淡说道：“茵儿的聪慧，向来不会让我失望。但这后宫的平衡，还需再用力拨一拨。”