皇后只觉一阵眩晕，扶着桌沿才勉强站稳。掌心的血珠滴落在青砖上，洇出点点暗红，像极了她此刻破碎的心境。殿外突然传来通报：“皇上驾到 ——”
她慌忙扯过绣帕按在伤口上，强打精神跪迎圣驾。皇上踏入甘泉宫，目光扫过满地狼藉，眉头微蹙：“皇后这是怎么了？”
“臣妾…… 臣妾不小心打翻了妆奁。” 皇后垂眸掩饰眼底的怨毒，声音里带着哽咽，“劳皇上挂怀。”
皇上盯着她发颤的指尖，忽然开口：“朕听闻，皇贵妃在后宫查出许多生事的宫人，其中不少是你宫里的。” 他的语气平淡，却像一把钝刀在割肉，“皇后掌管六宫多年，竟连宫人都管教不好，实在令朕失望。”
皇后心中一凛，抬头只见皇上目光如炬，哪里还有半分往日的温和？她突然意识到，自己苦心经营的眼线网被连根拔起，皇上恐怕早已对她起了疑心。
“皇上明鉴，臣妾也是为了后宫安宁……” 她试图辩解，却被皇上挥手打断。
“安宁？” 皇上冷笑一声，“朕看是越管越乱。从今日起，后宫内务暂由皇贵妃代为掌管。你且在甘泉宫好好反省，莫要再闹出什么事端。”
皇后只觉一阵天旋地转，望着皇上离去的背影，喉间涌上一股腥甜。待殿门重重关上，她终于再也撑不住，抓起案上的翡翠摆件狠狠砸向墙壁：“苏瑶！你竟敢夺本宫职权！皇上怎能如此待我……”
摆件碎裂的声响中，她忽然想起曹惠妃那日的话 ——“有人故意借刀杀人”，此刻想来，那贱人怕是早就和苏瑶勾结，设下圈套引她入瓮！
“娘娘息怒……” 宫女战战兢兢地上前，却被她一巴掌甩在脸上。
“滚！都是你们这群废物！” 皇后撕扯着头上的金钗，乌发如瀑般散落，“去把李嬷嬷的家人都给本宫抓来！若不是她办事不力，怎会落得如此田地？”
与此同时，曹惠妃的宫内，却是另一番景象。她斜倚在贵妃榻上，听着心腹宫女禀报皇后的惨状，忽然发出一阵清脆的笑声，腕间金镶玉镯碰撞出悦耳的声响。
“皇后真是个蠢货，连这点手段都玩不转。” 她指尖划过玛瑙棋盘，落下一枚黑子，“不过皇贵妃这招釜底抽薪倒是漂亮，也好……” 她嘴角勾起一抹冷笑，“皇后的眼线没了，没人监管本宫，本宫行事倒也方便不少。”
“娘娘，皇贵妃如今掌管后宫内务，会不会对咱们不利？” 宫女小心翼翼地问。
曹惠妃瞥了她一眼，眼中闪过一丝狠厉：“皇贵妃以为拔除了皇后的爪牙就能高枕无忧？她别忘了，这宫里最不缺的就是想往上爬的人。” 她忽然坐直身子，“去把刘公公叫来，本宫要过问宫外的生意了。”
夜色渐深，养心殿内烛火通明。苏瑶捧着整理好的眼线名单和密信，跪在皇上面前：“臣妾已将所有涉事宫人妥当处置，皇后娘娘……”
“朕自有决断。” 皇上接过密信，目光在名单上一扫而过，“爱妃，你做事朕很放心。以后后宫内务，你多费些心。”
苏瑶垂眸应是，心中却清楚，皇上这是在借她之手打压皇后，平衡后宫势力。可她不在乎权谋，只盼能借此机会彻底清查曹惠妃的阴谋。
回到宁心宫，桃儿早已备好了安神汤。苏瑶望着案头的《周礼》，忽然想起沈碧君被陷害那日，曹惠妃眼中的阴狠。如今皇后失势，曹惠妃必然成为下一个目标，她必须更加小心。
“娘娘，传来消息，曹惠妃今日格外高兴，还赏了宫人许多绸缎。” 慧心低声禀报。
苏瑶冷笑一声：“她这是在庆贺皇后倒台，可惜，本宫不会让她得意太久。” 她转头对福子道，“明日你去太医院，查查曹惠妃近日请的药材，尤其留意毒药和迷药的记录。”
甘泉宫内，皇后对着铜镜梳妆，却发现镜中人面色憔悴，不复往日风采。她忽然想起自己初入宫时，皇上对她也曾温柔以待，如今却因苏瑶的一句话，便将她打入冷宫般的境地。
“娘娘，李嬷嬷的家人……” 宫女小心翼翼地开口。
“算了。” 皇后放下梳子，声音突然平静下来，“如今本宫自身难保，还能护得住谁？” 她望向窗外的明月，忽然露出一丝苦笑，“苏瑶，你以为赢了本宫就能对付曹惠妃？那贱人的心机，可比本宫深得多啊……”
曹惠妃正在查看周掌柜送来的密信。看着上面 “兵器已安置妥当” 的字样，她眼中闪过一丝狂喜。抬眼望向宫墙，仿佛看见苏瑶倒在血泊中的模样。
“娘娘，皇贵妃派人去了太医院。” 宫女匆匆来报。
曹惠妃指尖一顿，随即轻笑：“随她去查，本宫早就吩咐过，那些东西自然查不到踪迹。” 她忽然起身，“备车，本宫要去给皇后娘娘‘请安’了。”
甘泉宫的铜锁 “咔嗒” 一声打开时，曹惠妃的绣鞋刚跨过门槛，便听见皇后冰冷的声音从阴影里传来：“妹妹来得巧，本宫正想问你，是不是早就和苏瑶窜通好了，借她的手来害本宫？”
殿内烛火昏黄，皇后披散着头发坐在阴影里，手中攥着半块碎玉，正是昨日砸摆件时崩裂的残片。曹惠妃脚步一顿，面上却露出委屈之色，指尖按在胸口的红宝石坠子上：“姐姐这话从何说起？妹妹若真与苏瑶勾结，又怎会在您被禁足后第一时间赶来探望？”
皇后猛地起身，碎玉划破掌心也浑然不觉：“别装了！当日在大殿上，你三番五次暗示苏瑶的证人不可信，分明是在推波助澜！还有你宫里的婢女，早就在御花园听见慧心传谣，却故意不阻拦，这不是算计又是什么？”
曹惠妃见皇后情绪激动，反而镇定下来，缓步走到烛台前点亮两盏宫灯，暖光映得她面上柔滑如脂：“姐姐误会了。那日在殿上，妹妹不过是怕皇贵妃冤枉了好人，才出言提醒。至于那个宫女……” 她忽然轻笑，“妹妹宫里的人笨嘴拙舌，哪里比得上苏瑶的慧心、福子那般机灵？”
皇后盯着她鬓角的东珠簪子，那是上个月皇上新赏的，比自己头上的还要华丽几分：“你若真无辜，为何在苏瑶清查眼线时，你的景仁宫毫无动静？三十多个暗桩，独独你宫里一个都没有，这不是提前通风报信又是什么？”