夜幕降临，牛大力拍着腰间酒葫芦跨进客栈，木门槛被他踩得吱呀作响。堂中烛火昏黄，除了墙角蜷着的老乞丐，只有掌柜的在柜台后打盹。白百合摘下斗笠，罗帕轻拭鬓角汗珠，余光瞥见楼梯拐角处的蛛网——竟纹丝不动，显然久未有人经过。
“三间上房，再来两斤酱牛肉。”段义将碎银拍在桌上，指腹不着痕迹地抹过木纹。牛大力突然盯着老乞丐的破碗咧嘴一笑：“老爷子，这碗里的野果可是从后山摘的？那林子的酸李子啊，俺当年...”话未说完，白百合已用脚尖轻踢他靴底，示意楼板缝隙间有细尘簌簌落下。
老乞丐浑浊的眼突然精光一闪，颤巍巍捧起碗：“客官若是喜欢，后山多的是...”话音未落，房梁上陡地掠下三道黑影，弯刀带起腥风劈向牛大力后心！
牛大力借势扑倒，酒葫芦“砰”地砸在墙上，酒水飞溅间，金刚棒已扫中一人小腿。段义旋身甩笔，墨汁在灯笼纸上绽开狰狞血花；白百合软剑缠上另一人脖颈，却见对方袖口露出赤练黑莲刺青——正是日间漏网之鱼！
“留活口！”牛大力暴喝一声，棒尾敲中第三人穴道。那刺客却咬破舌根，黑血溅在牛大力衣襟上，竟腾起阵阵青烟。白百合皱眉用剑挑起刺客腰间荷包，掉出半块刻着“玄乙”的木牌，与段义怀中的“玄甲”令牌严丝合缝。
“玄字堂的死士。”段义指尖抚过牌面纹路，“总坛果然在玄冰谷。”忽闻后院传来马匹嘶鸣，牛大力踹开窗户，只见三匹快马正驮着几口木箱狂奔，箱角露出的红绸上绣着赤练黑莲！
“追！”牛大力拎起金刚棒跃出窗外，却被白百合拽住胳膊。她指着客栈梁柱上的焦痕：“且慢，这痕迹是...西域火器灼伤！”段义蹲身刮取地上黑灰，凑近烛火细看：“混有硫磺与冰蚕丝，是玄冰谷独有的‘寒焰’火药。他们早在此设伏，就等我们上钩！”
牛大力啐掉嘴角草茎，望着马蹄扬起的烟尘冷笑：“老子偏不如他们意！今晚就住这儿，看谁钓谁！”他抄起酒坛灌了口梅子酒，突然将空坛砸向墙面——暗格应声而开，露出半幅绘着雪山栈道的羊皮地图！
白百合展开地图，指尖划过“玄冰谷”标记旁的密文：“‘冬至之期，圣火重燃’...他们要在冬至用佛郎机火炮炸开雪山天险？”段义皱眉推算日期：“今日四月廿，距冬至还有八月有余，须得尽快通知朝廷。”
忽闻屋顶瓦片轻响，牛大力抄起金刚棒跃上房梁，却见老乞丐正蜷在横梁上啃李子。月光透过瓦缝落在他掌心，赫然是枚赤练黑莲戒指！“小家伙们警觉性不错。”老乞丐咧嘴一笑，缺齿处漏风，“想知道玄冰谷秘道？拿梅子酒来换。”
牛大力挑眉掷去一坛酒，老乞丐仰头灌下半坛，忽然剧烈咳嗽起来。白百合递去清水，却见他手腕内侧有刀疤，形状竟与临水城贪腐案中失踪的总兵亲兵相符！
“当年临水城...咳...”老乞丐用酒坛敲击地板，“兵器库底下有条密道，直通玄冰谷。那些火器啊...全走水路运过去了...”话未说完，窗外突射来一枚透骨钉，正中他咽喉！牛大力扑过去时，老人已断气，指间还攥着半块带血的梅子。
段义捡起透骨钉，钉头刻着细小的冰棱纹：“玄冰谷‘寒刃’杀手。”白百合合上老人眼皮，轻声道：“他是唯一知晓密道的人...”牛大力突然捶地狂笑：“密道？老子直接炸开山门！”他拎起金刚棒指向地图上的雪山，“等俺先砸了他们的火药库！”
夜风卷着沙尘扑进窗户，吹得烛火明灭不定。三人围坐在地图旁，牛大力用酒坛在“玄冰谷”处画了个圈，段义则在密道入口标了个红点，白百合的软剑轻轻划过栈道图：“此处易守难攻，需用火器牵制...”
突然，整座客栈剧烈晃动，后院传来惊天爆炸声！牛大力冲出去时，只见方才那几口木箱正在燃烧，红绸在火中蜷曲成黑莲形状，箱内竟全是假火器模型！
“调虎离山！”段义惊呼一声，抄起地图冲向马厩，却见马匹已被割断缰绳惊散。白百合望着漫天火光，剑穗上的银铃终于轻轻作响——那是警示总坛异动的信号。
牛大力抹了把脸上的烟灰，望着北方雪山怒骂：“龟孙子们玩阴的！明儿就去抢几匹好马，老子非把玄冰谷砸个稀巴烂不可！”他忽然嗅了嗅空气，“不对...这火药味里有股梅香？”
段义脸色骤变：“是‘寒焰’混了梅子酒！他们想引发雪崩！”话音未落，远处雪山方向传来闷雷般的轰鸣，冰雪崩塌的白光映亮了半边天......
牛大力压低嗓音：“今晚咱就摸进玄冰谷！三弟用‘寒焰’引子炸雪崩，把那龟孙的栈道先断了；媳妇你带软剑抄后山路，专挑火药库下手；俺扛着佛郎机炮轰前门，就不信砸不开那贼窝！”
段义往腰间塞了三把透骨钉：“雪崩约摸子时发作，我在谷口燃狼烟为号。”
白百合将梅子酒泼在剑穗上：“火药库若见蓝焰，便是得手了。”
牛大力拍着胸脯笑出满脸褶子：“等俺把总坛匾额砸成碎渣，再给你们摘两坛玄冰酿的梅子酒！”三人互视一眼，同时吹灭烛火，黑影如夜枭般掠出客栈，直奔雪山而去......
牛大力扛着佛郎机炮轰向主殿正门，炮口震得冰屑簌簌掉落：“龟孙子们开门！你牛爷爷送年货来啦！”段义贴着冰墙疾行，判官笔甩出三枚硫磺弹，在火药库方向炸出三道狼烟；白百合踩着冰棱跃上侧殿屋顶，软剑挑开瓦片时，闻到一股混着梅香的硝石味——果然是西域火器与玄冰谷“寒焰”混储的禁地。
“先断后援！”牛大力一炮轰塌左侧了望塔，转头见段义已在谷口引燃“寒焰”引子，青色火苗顺着冰缝窜向主峰。白百合的软剑缠住主殿顶的黑莲旗，借力荡入窗内，正见几名黑衣人围着青铜祭坛忙碌，坛上摆着刻满梵文的佛郎机炮零件。
段义指尖掐诀，三枚硫磺弹精准落入后山火药库。轰然巨响中，蓝焰混着梅香冲天而起——白百合已按计划点燃硝石堆。牛大力趁乱撞开主殿偏门，佛郎机炮横扫而过，冰柱断裂声中，露出密道入口处的赤练黑莲图腾。
“拿钥匙！”白百合甩剑逼退祭坛守卫，软剑缠住为首者腰间玉牌。牛大力挥棒砸向祭坛，却见青铜台突然翻转，露出直通山腹的阶梯，深处传来齿轮转动的轰鸣。
牛大力抬脚踹飞挡路的冰柱，佛郎机炮筒戳向阶梯深处：“底下藏着啥宝贝？”段义跟上来时，见石壁刻满西域密宗咒文，指尖抚过某处凸起符文，阶梯竟缓缓下沉。白百合举剑照亮穹顶，只见数百枚佛郎机炮倒挂如钟乳，炮口对准谷外平原。
“冬至一到，引燃这些炮口，整座雪山都会塌进河谷。”段义声音发寒，踢开脚边木箱，里面全是临水城失踪的火铳零件。牛大力扛炮冲上第二层石台，却见中央祭坛供奉着半具焦黑尸骨，颈间挂着赤练黑莲与蟠龙纹双纹令牌——正是十年前坠崖的镇北将军！
“狗贼们竟敢用主帅骸骨祭炮！”牛大力暴喝着一炮轰碎祭坛，骨殖飞扬中，暗格弹出一卷密文。白百合扫过字迹，瞳孔骤缩：“玄冰谷与西域密宗合谋，借雪崩淹北境三城，再以‘勤王’之名拥立新君！”
段义突然按住石壁某处机关，整面墙轰然翻转，露出堆满金锭的密室，每箱上都贴着“临水城军饷”封条。牛大力抄起金砖砸向穹顶炮群：“先把这些杀千刀的炮全卸了！”话音未落，地面突然剧烈震动，段义望向密道入口，惊见黑莲死士正推着装满“寒焰”火药的推车涌入！
“他们要同归于尽！”白百合挥剑斩断炮群锁链，数百斤重的佛郎机炮砸落，堵住死士退路。牛大力扛起最后一门炮冲向谷口，却见主峰雪崩已如银龙压顶而来。段义捏碎怀中玄字令牌，火光中露出秘道逃生图：“走左侧冰缝！那是老乞丐说的密道！”
白百合拽住牛大力后领，三人顺着冰滑冲向下层暗河。身后爆炸声震得冰屑入肉，牛大力感觉后背灼痛，却死死护着怀中的密文与金砖。暗河尽头突现微光，竟是日间所见的温泉庄子废墟——密道出口直通温泉池底！
三人破水而出时，雪崩的气浪正卷碎最后半座谷门。牛大力瘫坐在温热的泉水中，望着怀里焦黑的双纹令牌笑出泪来：“老将军啊，咱给您报仇了！”段义捞出漂在水上的密文残页，上面“玄冰”二字已被血水洇开，却露出背面的北境布防图。
白百合拧干长发上的硝石水，忽然指着远处雪山残骸：“看！”只见雪崩过后的峭壁上，竟露出“赤练黑莲，玄甲勿近”的古篆——原来这贼窝早有前人警示。牛大力灌了口温泉水，抹掉脸上血污：“管他玄甲玄乙，下次再敢作祟，老子扛着炮把天山都轰平！”
段义将双纹令牌系在马缰绳上，望着东方既白的天空道：“当务之急是将布防图送抵京城，揭穿叛贼阴谋。”白百合从温泉池底捞出半坛梅子酒，酒液中还沉着枚黑莲戒指：“这酒...怕是玄冰谷最后一坛了。”
牛大力接过酒坛仰头猛灌，酸苦滋味混着血腥气直冲脑门，却忽然咧嘴大笑：“等咱把叛贼脑袋拧下来当夜壶，再痛痛快快喝他个三天三夜！”山风卷着雪粒扑在三人脸上，远处传来马蹄声——是朝廷斥候巡查至此。
段义展开染血的布防图，晨光中，赤练黑莲的焦痕与地图上的北境要塞重叠，宛如一道即将愈合的伤疤。白百合将黑莲戒指丢进温泉，看它沉没在氤氲水汽里，剑穗上的银铃终于发出清越声响——那是告慰忠魂的凯歌。
牛大力扛起佛郎机炮走向朝阳，炮身上的赤练黑莲纹路在晨光中渐渐剥落，露出底下未被锈蚀的“镇北”二字。他忽然想起老乞丐临终前攥着的半颗梅子，那酸甜滋味竟比这温泉水更让人难忘。
“走！”他拍拍两人肩膀，“先去最近的驿站换马，等报了信，俺带你们去临水城吃最肥的烤羊腿！”段义摇头苦笑，白百合却轻笑出声，指尖抚过剑柄新刻的“靖边”二字。三人身影渐次没入晨雾，唯有温泉池的水汽经久不散，似在诉说着北境永不冻结的忠勇......