四月渭之初夏，宋京都汴梁，日光和照，天气清爽。榴花院落，时闻雀鸟求友之声；细柳亭轩，乍闻引雏之燕。京中之人初尝青杏，又见樱桃。紧接之，茄瓠、御李、金杏、林桥等果子也纷纷上市了。
才过四月初八的佛诞日，皇城大内后宫，忽闻婴儿啼声，喜见婴儿坠地，后宫嫔御、太监宫女，纷纷奔走相告：皇子出世啦！于是，记载皇室族谱的玉牒上注明：宋大中祥符三年四月十四日，皇子生。
皇子的生母既非皇后，也不是贵妃娘娘，而是没有封号的官人李氏，因此人们都觉奇怪，皇后及妃嫔们，常常得到宋真宗赵恒的邀幸，年年盼、月月盼，盼不到怀孕之喜。唯独李氏宫人，偶而侍寝皇上，一度春风，竟然生出个皇子来。
产后的李氏，躺在床上，只觉浑身骨架全散，连眼睛也无力张开。想当初，皇上得知她怀上龙胎，何高兴。曾不顾日理万机，经常驾临嘘寒问暖，又伴着她在宫中信步，苑里赏花。记得有一天，皇上陪她步上砌台，李氏不慎，头上一支玉钗坠落台下。赵恒连忙卜道：
“此钗坠下，若无损，当生男子。”
事后，急命左右取钗验看，果然完整无损，赵恒为之大悦。
此后，皇上对她倍加宠爱。临分娩的前几天，太医局差产科大小方脉医官，日夜宿值，未敢懈怠。还送来合用药材、催生对象，又遴选老娘伴人、乳妇抱女。........ 听老妇说，若按民间习俗，婴儿出世的当天，人们将争送粟米炭醋之类，以示祝贺。至满月大展洗儿会，那可热闹极了。届时，亲朋戚友汇集，以银盆盛香汤，内置洗儿果及彩钱。用色线环绕银盆，谓之“围盆红”；以金银钗搅水，谓之“搅盆钗”；观者各撒钱水中，谓之“添盆”......
李氏想，民间俗子出世，就这般热闹，皇子龙孙更不用说了。她一阵振奋，不知不觉地睁开了双眼。
忽然，她感到异样，当她确认非幻非梦时，简直愣住了。人呢？方才婴儿呱呱坠地，一群人闹哄哄的，怎么一下子冷冷清清？她立即想起婴儿，伸手身边摸去，是空的。啊！这是怎么啦？李氏察觉不对，又惊又叫，正欲挣扎起来，几个宫女跑进来，小心地将她扶住。这些官女很陌生，竟无一个认识的，她惊恐地叫喊着
“婴儿呢？我的婴儿呢？"；
宫女们摇头不语，李氏更急了，问道：
”你们哪来的？"；
“奴婢才奉命到此。”一个领头的回答说。
“那皇子呢？谁把皇子抱走了？"；
宫女们只是摇头。
李氏注目众宫女，但见个个神色怪异，她感到恐惧的同时，生起了可怕的联想。
·据传，在此之前，真宗赵恒有五个皇子，可是时运不济：第一个出世几天就夭亡，第二个才几个月便告命折；第三个过了周岁猝死，第四个长到九岁却患不治之症；紧接第五个则只活了两个月。官中传说，这几个皇子，大多是被人毒死的。
啊！李氏又惊叫一声。她不敢往下想，一个挣扎，便爬起来。但双脚才下床沿，就被官女拦住。李氏不知哪来力气，双手一拨就冲出一条路。
”皇上！皇上。.....“她边嘶喊边往外冲，可是未跃过门槛，就重重地摔在地上。
”儿啊。..... "；
1
宋天禧二年八月甲辰，真宗诏告天下，册立升王赵受益为皇太子，改名赵祯。以翰林学士晁退为册立太子礼仪使，命秘书监杨亿撰写皇太子册文，并议定册立大典的日子。
九月丁卯这一天，大庆殿内摆置官乐，设太子受册位、典宝褥位，列黄麾半仗二千四百一十五人。随着黄钟响、宫乐作，皇帝上御座，百官朝服入班。皇太子赵祯头戴“远游冠”，身穿朱明衣，手执桓圭，由行礼官赞引，渐渐步入殿庭。
皇太子赵祯生于大中祥符三年，四岁就授以左卫大将军，封庆国公；五岁行加冠礼，为忠正军节度使，封寿春郡王，后加太保、封升王。如今才九岁就册立为太子。别看他小小年纪，其举手投足，却十分老练。他步入殿庭、叩拜皇帝；跪受册宝、起居拜舞，直至接受百官朝贺，手不忙，脚不乱，神不惊，色不慌。确有帝王风范，不愧为皇子龙孙，臣下们无不刮目相看，为之叹服。
唯有一人感到遗憾。
其人名周怀政，是宋真宗身边的得力宦官，今日担任修奉宝册都监。他目视皇太子，心中叹道：如此聪明伶俐的小宝贝，偏偏不知自家身世，错认别人为母，后日难逃不孝罪名。
转眼之间，册封大礼已毕，一声鸣鞭，百官欢呼称贺，大乐奏“正安”。
皇储既建，圣祚无疆，鸾旌列叙，鸡戟分行。前星有烂，瑞日重光。际天接圣，温文允藏。皇太子踏着官乐节奏，一步一步走向殿门，百官又行拜舞之礼。直至太子走出大庆殿，乐声方止。
一行仪仗，朝着宝慈官方向而去，这是要让太子拜谒皇后了。跟在后面的宦官周怀政，心里一直愤愤不平。
他百思不解，皇上这个唯一的皇子，明明是后官李氏所生，却被刘氏占为己有。而刘氏正是靠这张王牌，由美人进为修仪、升为德妃，一跃成为皇后。夺他人之子，可以母仪天下；为皇家生下龙子的李氏，反被冷落一旁，且不许她认子，这天下道理何在？
可有什么办法？至眼下为止，好多人知道内情，却无一人敢替李氏鸣不平。连他这个受皇帝重用的宦官，都不敢吭声，何况别人呢！
2
这里位于垂拱殿之后，乃后宫嫔妃聚居之所。连日来，尽管皇宫逢大庆之典，嫔御们多是无动于衷。因为不管立谁为太子，都与她们无关，所以也事不关己，巴不得大典早些了结，好让她们安静下来。
却有一人无法平静，她便是太子的生母，今封为才人的李氏。
自从听说要册立亲儿为太子以来，一直到这几天盛大热闹的典礼，让李氏的心如江涛海浪，翻滚不已。她分不清是高兴，或是悲哀？是激动，或是气愤？有子成皇储，骨肉难相亲；母子近在咫尺，却如隔重山。不容见面，不许说话，更不准相认，这究竟为什么？
李氏想起了九年前，当时摔倒在地昏死过去又醒转过来，发现刘氏站在眼前。她如受委屈的孩子碰到亲娘一样，哭着问着，又叫又喊。可是，任凭她如何哭闹，刘氏既不言也不语，反而沉着脸，瞪着眼，瞪得她浑身发毛。
“哭够了吗？”刘氏忽然发话。
“我。..... 我的孩子呢？”李氏胆怯地说。
“他是皇子，是皇家血脉，是大宋的龙种，怎么说是你的孩子？"；
李氏乍听之下，不知如何回答。
”你自家也不拈量拈量，你的身分哪能当皇子的母亲？你本是我名下的侍女，一个普通的官人，让皇帝唯一的龙种，认你为母，皇家脸面何存？宫中谁会心悦诚服？天下人又是如何议论？皇子又何以为生？"；
“那你说。..... "；
”从现在起，皇子不能随你，必须认我为母。“刘氏坚决地说。
”不，不！"；
“这是皇帝的圣旨，谁也无权擅改！"；
李氏傻了眼。
”丫头哪！“刘氏变得缓和了些，只是不改呼唤的习惯：”勿以为人家抢你的儿子，其实非我本意。你该知道，以前的几个皇子是如何夭折？你也要想想，我头上顶着多大的压力？弄不好，我的身家性命。......, 无奈君命难违哪。“
李氏听了，不知如何作答，只能任由泪水泪泪而下。
”你为皇家生下龙种，也算有功。所以，你将被封为崇阳县君。“
”不，我不要什么赐封，只求。..... "；
“勿再多说了，实话相告，你若真疼爱这块骨肉，就该默默忍受。只有这样，皇子才会平安无恙。”
“那。..... 什么时候，准我母子相认？"；
”这要看时机，或者过几年，或等到皇子册封为太子之后。总而言之，待他根基牢固，万无一失之日，便是你们母子相认之时。不过。..... "；
“不过什么？"；
”在这之前，你既不能公开与皇子见面，更不准向皇子泄漏他的身分秘密。否则，受害恐非你一人，还可能牵累皇子，你李氏将成千古罪人！"；
刘氏把问题讲得这么严重，让李氏哑口无言了。就这样，活生生的亲骨肉，眼睁睁变成别人的儿子。
李氏先是怀疑，此乃刘氏借势欺人，瞒着皇上偷偷干的。可是，没隔几天，宋真宗亲自向她证实了此事。所不同的是，加了安慰之语，且劝她好好调养身体，望能为皇家再生几个皇子，届时一切都好办了。
自那以后，李氏的心情，也略为平静些。
使李氏转忧为喜的是，真宗又令她侍寝。而且苍天不负人，让她再次怀上了龙胎。龙颜既大悦，她也进封为才人。
这时，皇子一年一年长大，也未生出意外。李才人既放心，也无暇顾及他，而把全部希望寄托在腹中胎儿上。她拿准这次怀的是个男胎，因为随着胎儿一天天增长，本内的感觉与第一胎丝毫无差。何况不管是御医诊脉，或皇上命人占卜，都是众口一词，说这一胎又是皇子。更令她高兴的是，皇上不止一次地许诺，第二个皇子出世后，就留在生母身边，让骨肉永远厮守在一起。
于是，李氏充满新的期待。
谁知老天作祟，十月怀胎一朝分娩的李氏，生出的是个女婴，这个女婴命薄，来不及讨封号，就夭死在襁褓中。
无疑的，她更加思念皇子，她多想同亲儿相认啊！
可悲的是，亲儿快十岁了，连一般官人内监，轻易都能描绘出皇子的容貌，唯独她这个生身之母，弄不清儿子什么模样，甚至连圆或方都说不来。多年来，最多只能远远地偷看他的影子，仅此机会也十分难得。尽管如此，李氏还是不敢越雷池一步。她以最大的耐性，遵照皇上及刘后的旨意，等待合适的时机。所以，当传来册立太子的消息时，她是何等地激动。她想，该让骨肉团圆了。
然而，一天一天地过去了，从黄菊花开盼到草木摇落，无声无息。她耐着性子等啊等，愁看漫天冻云，惊见三尺冰封；盼到寒冬尽，总道春已萌。谁知冻云不开，冰雪难融，既不见刘后到来，也难盼皇帝驾临。
这是怎么回事？莫非刘后存心不良？
她实在耐不住，这一天，她急急出去，寻思面见皇上。
“娘娘留步。”两个宫女横在门口。
“什么事？"；"；敢问娘娘欲何往？“官女带着审问的语气问道。这是新近才换的侍女。这几年，李氏身边的侍女不断被更换。往往彼此刚混熟，才有话可谈，就莫名其妙地被遣走。更奇怪的，这一批批侍女，明里对她十分殷勤，暗中总是鬼鬼祟祟。李氏不禁生起了疑问：莫非她们暗奉秘命，充当刘后的耳目？联想层层，加上眼前的举止，她更相信自己的猜测，不由怒上心来。
看见李氏脸含怒色，宫女只好让出一条路。李氏不管后面有无人跟踪，走出寝官，直往内东门外奔去。她只有一个信念：无论如何要见到皇上。
”李才人，匆匆要去哪儿啊？"；
问话的是太监周怀政，不知他从哪儿蹦出来。李氏驻足，若有所思。周怀政又问：
“咦，看你脸色有点不对？"；
”周公公，能不能带我见皇上一面？"；
“要见皇上？难啦！"；
”为什么？"；
“皇上病了。”
“真的？”李氏感到意外。
“奴婢怎敢说假？皇上近来病得不轻，连批阅奏章都由皇后代笔，哪还能见人？"；
”什么。.....“李氏有点呆住。
看看对方神色，周怀政猜出几分。但他不愿意点破，生怕招来麻烦。于是寻个借口，便欲脱身。
”周公公，“李氏唤住他，央求道：”你是皇上的近身太监，求求你想个办法，让我见一见圣驾。“
”唉，我刚才不是说了，皇上病了，一切听刘后的，没有她点头，谁也不敢擅自作主。“
周怀政又想走。李氏又拦住，说："；周公公，你该清楚，我为什么急于见驾。“”呢。..... 奴才怎么知道？“周怀政故作胡涂。”其实，这件事，你是最大的见证人。而且你最清楚，当初皇上是怎么许诺的。“
”李娘娘既想见皇上，何不直接求助于皇后。“”皇后？“李氏苦笑一声：”周公公，你明知不可为，何必要别人多此一举。难道你当真不知，我急于见皇上，正为了母子相认的事。“
周怀政一个打愣，忙留神前后左右。
”周公公，行行好事，替我偷偷引见吧。“李氏求情地说。
”李才人，不是奴才故意为难，寝宫的门被人封死了。“
”你就不能想个办法？"；
周怀政犹豫一下，又看看周围。
“好公公，我这里求你了。”李氏说着就要下跪。“别，别。.....”周怀政连忙阻止。
关于李氏不得认子一事，其间曲折，周怀政比什么人都清楚。据他所知，这件事皇帝本来是迁就刘后的。而刘后原先还有所顾忌，渐渐得寸进尺，到如今简直想借荆州夺荆州了。对此，周怀政尽管感到不平，但不想拔刀相助。因为他不得不承认，他非常惧怕刘皇后，甚至对皇上也没这么畏惧过。
但他又转念，总有一天，这件事必定公诸于世。即使眼下皇太子不明，到了将来登基以后，任何人想瞒都瞒不住。也就是说，作为生母的李氏，迟早必有出头的一天。既然如此，他周怀政不如先做个人情，暗中促成好事，异日母子能不感念这个大恩？
“这何乐而不为呢。”周怀政不觉脱口而出。"；你答应了吗？“李氏焦急地问。
”娘娘，“周怀政略为沉吟后说：”实不相瞒，眼下要见皇上难如登天，奴才实无能为力。但要是同太子见面。..... "；
“听你语气，既然见太子不难，那就快快引见。”李氏有点急不可待。
“咳，咳，哪能这么急？”周怀政劝着说：“还得用计呢。”
“计将安出？"；
”过几天，我打算。..... "；
周怀政的声音越来越小。.....
3
刘皇后今早睡过头了。
她并非睡懒觉，只因昨夜替皇帝批阅奏章至三更，躺在床上又迟迟未能入睡，早上勉强起身，直觉脑袋沉甸甸的。尽管这样，在下人面前，她始终不露声色。
梳洗罢，侍女又为她伺候穿戴。她对着宝镜目光有神，女侍们倍加小心。她们深知这位皇后，爱整齐，又严谨，梳装穿载，不容有半点疏忽，哪怕一根头发没贴紧，就会对她们严加斥责。
时令五月，百花齐放，按往日的习惯，每天早晨梳洗罢，刘皇后必去赏花。在她的寝宫院落中，不但以花石为台，植有四季奇花异草，还在梁栋窗户间，以箱、简贮植着各种名花。有的含苞欲放，有的伸展美姿。
刘皇后近来全无赏花的雅兴，因为皇帝患病，虽仙丹妙药难见康复，甚至每况愈下，因此凡军国大事都靠她决定。辛苦倒不论，偏有朝中大臣，欲与她作对，使她耿耿于怀。
就说前几天，宰相寇准竟背着她，在皇帝病榻前密议，说要请皇太子监国，贬抑参知政事丁谓、输林学士钱惟演两位大臣，并援引杨亿辅政云云。事后被刘皇后所闻，非常气愤，思道：你寇准复相才半年，就想与我作对。如此用意何在？无非其一，不准皇后预闻国事；其二，让清一色的那几个人把持朝政！
于是，丁谓与钱惟演一起上了一份奏章，奏了寇准一道。刘皇后趁机推打。在她的执意下，皇帝终于听她的，罢去了寇准宰相之职，降为太子太傅，权封他为莱国公。
不容易啊！回想一生经历，刘皇后感慨万端。她先祖本居太原，后迁到益州华阳。早失父母，襁褓之中成孤儿，寄养在外婆家，幼小的她，曾学播（长柄的摇鼓，俗称拨浪鼓）一头露面卖艺糊口。后认识四川银匠龚美，蒙他收留，两人兄妹相称，白天卖艺，晚上锻银，患难相依到处流落。.....
却说那一年，真宗赵恒，才居藩王，刘氏流落到京，偶然与之邂逅，蒙其见爱，十五岁就被纳入王府。刘氏以为，苦难已到头，荣华此日始，谁知赵恒的乳母秦国夫人，对她横加挑剔，并说动太宗皇帝出面干涉，一声令下，她便被驱出王府。都道流水东去，美景不再，怎料到赵恒有义，表面遵从父皇之命，暗中却把她安置在王宫指挥使张耆家里，以待他日再续情缘。
刘后记得，正是那一段岁月，她借避难之机会，拼命阅览群书，几乎达到如饥似渴的地步。当她从书中悟到处世之道，学到做人的本领后，满怀期待地思量，有朝一日，既要报答赵恒知遇之恩，更要辅佐他成就一番大业。
果然不久，赵恒接替皇位，她很快就被接入宫中，封为美人，接着进封为修仪。刘氏自负，这一切并非用狐媚换来的。她既不想效妲己迷惑圣聪，更耻于像吕后那样杀戮功臣。她一心一意只图报答皇恩，辅佐君王。
但她一直不明白，何以有些大臣对她一直存有成见？当初皇帝欲进其为德妃，参知政事李沆，竟当着使者的面焚坏诏书。前年要立她为皇后，左一个阻挡，右一个反对，参知政事赵安仁谓她出身寒微；翰林学士杨亿公然拒绝草诏，还有不少人在明里、暗中不断唱和的。纵观这些人，都与寇准有牵连，令人不能不怀疑，一切都是寇准在背后操纵，她一定要把寇准去之而后快！
她在反思中承认，平生最大的过错，就是不能为皇家育出子嗣，甚至连胎儿都没有怀过，这是个不可饶恕的过错。基于这个原因，她才冒了不少风险，顶着抢夺他人之子的罪名，全心全意地护住唯一的皇子。十年来，费尽苦心，分明此功可补彼过，可是除了皇帝外，竟无一人认可，她能不感到悲凉。
她越想越不平，气愤地自语：谁再敢对我无的放矢，必将。.....
“禀皇后娘娘，雷允恭求见。”
这个雷允恭，矮小身材，五官不大出众，但有一对慧黠的眼神，颇受皇后的宠爱，将他由黄门升迁为入内殿头，给事东宫。对此，雷允恭感激涕零，因此十分乐意充当皇后的心腹。他名为给事东官，实则奉密旨，监视皇太子。他与周怀政历来不和，一直想找他的岔子。也算冤家路窄，今天一早，他偶然发现周怀政把太子引出，又看见李氏躲在一处，情知有变，于是直奔宝慈宫而来。
听完宦官禀报，刘皇后几乎不信，遂问：
“你是否拿得准？"；
”奴才看得一清二楚。“雷允恭坚定地说。
刘皇后为之一震，此事非同小同！她想起前几天，有人检举李氏神色有异，她颇不以为意。想不到此妇，竟想偷偷认子。
”这便如何得了？雷允恭，打道！"；
刘皇后怒气冲冲，疾步出官而去。
皇宫后苑位于大内宁阳门，西有宜圣、化成、金华、西凉、清心等殿，翔鸾、仪凤二阁，华景、瑶津三亭。靠北垒石为山，山上有殿名翠微，旁有二阁名云岿、层献。最突出的是明春阁，高达一百一十尺。背靠着宫城，筑土植杏，覆茅为亭，修竹万竿，引流其下，是个十分幽雅的所在。
对此，李氏都无心欣赏。她今日是听周怀政的安排，借游园之名，甩开侍女，潜身来到后苑。据周怀政所言，皇太子大多时间在资善堂读书，今天是他放假的日子，又恰逢周怀政当值陪伴，他欲把太子引到这里来，让李氏在明春阁旁的竹林间耐心等待，李氏当然非常感激。想到母子即将见面，她的心跳动不上。十年的梦第一次实现，被分离的骨肉第一次相会，可这第一句话该说什么？第一个举动该怎样？是哭好，或笑好呢？
周怀政反复嘱咐她，第一次见面，不可太冲动，不能太畏惧，喜怒哀乐须守分寸；言行举止要恰到好处。尤其不能急于认子，必须留神他的眼色，然后见机行事，否则，会把事情搞砸，甚至惹祸。站在竹林丛边，频能居高临下，她极目俯视，但见假山下、亭阁中、花径里，多有人在。但模模糊糊，看不清他们容貌。忽然，发现一个宦官，手挽着一位少年，正朝假山这边走来。她认出来了，那是周怀政，另一个少年，一定就是亲儿了。
她一阵惊喜，差点叫出口。可是，当她定睛细看时，却发现他们的前后左右，跟着一大群侍卫，不由失声叫道：那便如何是好？
好了、好了。则见侍卫们停在山脚下。又见周怀玫伴着少年，一步一步登上假山。.....
儿子的面目呈现在母亲眼前，李氏难以自禁，急欲扑上前去，周怀政连忙向她示意，暗中制止。
这时，太子赵祯刚好抬头，目光相触之际，莫名其妙地愣住。
李氏焦急地看着周怀政，急盼他丢来眼色。“咦，她是什么人？”赵祯开口问话，目光不离李氏。
“太子殿下，她便是。..... 啊，不好！"；
周怀政看见，众多内侍护卫直朝假山上涌来。”皇后娘娘驾到！"；
如一声炸雷掷向假山，周怀政吓得全无人色。李氏则如一尊泥塑，无法动弹了。
4
宝慈宫外的一棵石榴，乍吐春芽，又结夏蕊，一日间忽然红艳似火。经太阳一照，满树腾着火焰，令人望之生畏。
来到宫门口，李氏的夹背已经湿透，她战战兢兢地入宫，又诚惶诚恐地跪在刘皇后面前。
“叩见。..... 皇后娘娘。”
“免礼，坐吧。”刘后语气很温和。
李氏感到意外，自然不敢就坐，只是直冒冷汗。“为何不坐呢？"；
”我。..... 只求皇后恕罪。“
”谁说你有罪？“刘后仍然语带温和：”你不过是想认亲生儿子，人之常情，何罪之有？"；
越是如此，李氏越感到心惊。
“好妹子，”皇后变得亲昵起来：“你就实话相告，是谁让你作出这个举动？"；
”皇后娘娘，“李氏畏惧地说：”是我探得太子欲上假山，预先守在山上，与谁都不相干，求娘娘切勿怪罪别人。“
刘后料到，李氏必会这样回答，自然不足为信。按她猜测，若没有人穿针引线，李氏绝不敢迈出这一步。但一时要套出口供，并不那么容易，与其如此，倒不如装作相信的样子。
”那就是说，是你思子心切，才作出这个举动。“李氏点头称是。
”你究竟对太子说了些什么？“刘氏追问着。”皇后娘娘，我承认把他看了个仔细，但是，太子既无言，我更一句话也没说。这是真的，是真的啊！"；
“就算你没有撒谎，但我要问，你为什么急于母子相认？是因为不放心，或另有所图？"；
”不，不。.....“李氏显得慌乱。
”你到底听到了什么？"；
“没。..... 没呀。”
“好吧，”刘氏缓了一口气：“那你说说，这十年多来，本皇后哪个地方亏待了皇子？"；
李氏想了想，又无话可说。
“你不懂啊！”刘氏倾诉了起来：“可知道，自十年前，把孩子接过的那一天起，我几时安宁过？从物色乳娘、抱女，挑选近身内侍，到照料皇子的饮食起居；从遴选讲读大臣，选择伴读子弟，到册封太子，哪一桩不是我亲自过问？哪一件没有我亲自费心？除此之外，还要处处着眼，步步提防，生怕他生出三长两短。你说你难受，难道我就好受？你不过坐在屋里，思啊想啊，只一个苦字了事。而我呢？这十年来，我担过多少愁，受了多少苦，顶着多大的压力，又受了多少的惊怕？"；
一连串的问话，使李氏无言以对。她感到奇怪，明明是自家受委屈，怎么变成对方受冤枉？
”其实你并不聪明，说到底是不懂得疼爱儿子。“刘后继续斥责说：”你以为册封太子就万事大吉了，错啦！你可知道，皇上正患重病？有人正虎视耽耽？你敢保太子绝无闪失？"；
李氏又哑口无言。她没有话说，不是没有道理，而是道理太多，真不知应从何说起。
“如果你真有能耐，我就把太子送还你。”刘后一脸冷肃地说。
“不，不！”李氏忙说。
“又是为什么？"；
”我。.....“李氏忽然号啕大哭起来。
刘后忽生怜悯，便不想教训下去。
”好妹子，“她为李氏拭去泪水：”别心急，凡事当以大局为重，总有一天会让你跟太子相认的。“
李氏不敢存此奢望，但也得谢过皇后。
”告诉我，除此之外，还有何求？“刘后又问道。李氏先是摇头，后又想起什么，欲言又止。刘后看在眼里，和缓地说：
“只要当面说，我都不怪。”
“不瞒皇后，此事思来已久。”李氏壮着胆说。“说吧，说吧。”
“我入宫之时，家中尚有生母及幼弟，十多年来，音讯隔绝，还不知亲人生死如何，极想讨个音讯。”
刘氏沉吟不语，寻思道：你想得多美，那可不容许！光你一个李氏，就够麻烦了，让你家人团聚，岂不制造更大的麻烦？
忽然，刘后的脑海里又闪出个什么，忙问：
“你方才说，家中有个幼弟，叫什么名字，现居何处？"；
”胞弟李月和，现在浙江金华。“
”李用和。..... 今年几岁了？"；
“未满二十岁。”
“咦，怎么与你相差这么多？"；
”皇后有所不知，家母本育有子女多人，大都夭折。只遗下最小的幼弟用和，所以姐弟相差十多岁。“
”唔，这般说来，“刘后若有所思地说：”李家仅此一脉香火？"；
“是呵！”李氏又哭了起来。
“知道了，我会尽力而为，退去吧。”
如此轻易让她全身而退，是李氏始料未及的。这加深了她的怀疑，周怀政行事那么隐密，为什么还泄漏了行踪，此事恐怕不容易善了。
刘后确实另有打算，她一反方才的想法，决定立即差人去浙江，把李用和找到，然后。.....
在她看来，李氏不难驾驭，也不必浪费太多的心思。眼下要紧的是，弄清背后指使之人，必须严行盘问。
“皇后娘娘！”雷允恭又跪在跟前。
“令你传来周怀政，怎么还不见其人？"；
”娘娘，皇上不答应呢。“
”咦，是何缘故？"；
“皇上说，要周怀政在身边服侍。”
这就怪了，刘后想，明明皇上答应让她审问周怀政，为何忽生变卦？
“娘娘，”雷允恭谨慎地说：“奴婢刚才看见。..... "；”看见了什么？"；
“皇上用周怀政的身体当枕头，睡得可香呢。”“竟有此事？”刘后极感意外。
“听那里的小黄门说，连日来，皇上都枕在周怀政身上，而且两人老是低声交谈。”
“啊！”刘后顿生警觉：“谈些什么？"；
”不大清楚，但依奴才猜测，这个周某不安好心，定是向皇上进谗言无疑。“
刘后陡然变色，如果雷允恭的猜测没错，那么，周怀政进的谗言会是什么？
她感觉得出，近几个月来，皇帝在变化，这个变化分明与病魔无关，而是活人在作祟。特别对皇后，显然已存芥蒂之心。皇上初病之际，每逢军国大事，必与皇后共商，对她可谓言听计从。可是近来一反常态。如前些时候，居然背着她，私下听寇准之言，欲请皇太子监国，还要贬逐丁谓。刘后联想到李氏偷会太子、周怀政屡传不到，反而与皇帝打得火热，能不令人生提防之心。皇帝到底用意何在？会不会有意让李氏认子，认子之后，下一步岂不是一脚踢开皇后，让别人取而代之？
刘后越想越怕，她来不及多虑，即向雷允恭下令：“快快召来国舅刘美！"；
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位于西右掖门外街的南向，有家府第，才过黄昏，府内各间堂屋就燃起了蜡烛。据街坊传言，这家府第的主人，有个怪癖，家里历来不点油灯，就连厨房厕所，也一定以蜡烛照明。许多人议论说，这位老爷少年富贵，未免太过奢侈。但主人有主人的说法，道是此乃取”苍山负雪，明烛天南“之义。并说，他夜里若是没有烛光，眼必昏晦，人必倦怠，更惶惶然不可终日也。
此时，主人正在客厅设宴，宴席之侧有一尊以龙檀木雕成的烛跋童子，手执燃烧的画烛，照亮每一个客人的脸。乍看起来，这一家今日定逢喜事，事实却不然，倒是主人失势了。
这家主人姓寇名准，字平仲。祖居华州下圭，十九岁就举进士，在太宗皇帝执政时，曾是个举足轻重的大臣。至真宗之朝便官拜宰相，却因秉性刚直，得罪了同僚，遭人暗算，莫名其妙地被贬出京城。前年好不容易复出，谁料前几天又丢失了宰相之职。偏他看得开，特地备办酒席，请来了翰林学士杨亿、兵部郎中盛度，还有周起等一大群同僚，扬言今日不醉不休。
”喝，喝吧！诸君怎么啦，往日的海量跑到哪儿去？“寇准劝道。
”唉，这苦酒叫人怎么下咽呢？“杨亿感伤地说。”哈！大年兄，“寇准笑呼了杨亿的字号：”记得兄台有首《咏新蝉》的诗，其中有'；风来玉宇鸟先觉，露下金茎鹤未知'；的句子，是么？"；
“是又便怎样？”杨亿说。寇准一口气喝下满盅酒，说：
“吾愿作先觉之鸟，君何学未知之鹤。”“此话怎讲？”大家觉得费解。
“想当初，吾遭王钦若暗算，丢了相位，同僚们一个个为我着急，但我不曾气馁，一直坚信有复出的一日，后来不是应验了么？现在我仍敢口出大言，不出一月，我寇准必定官复原职，不信就拭目以待。”
“恕小弟不敢苟同。”说话的是杨亿：“此番老兄是栽在刘皇后手中，今非昔比：
大家都有同感，于是纷纷说开：
”是呀，须知皇上病中，所有大权都操在刘后手里。“
”还有权臣丁谓挡道。“
”更有刘美亲掌皇城马军。“
”弄不好，还要找你寇公的麻烦呀！"；
寇准正想反驳，忽闻家人禀报：宫中太监周怀政求见。
大家一怔：这个阉官，连夜跑来干嘛？
原来，周怀政自安排李氏母子相会后，深知刘后不肯罢休，便使出浑身解数，不但令皇帝当他的保护伞，而且居然谋成大事。所以连夜赶来，急待向寇公报讯，他等不得主人允准，便直接撞进了客厅。
其时，大多客人已回避，只剩下杨亿及胖子盛度在场。
“喝，想不到盛胖子也在这里，好咧！"；
周怀政与盛度乃好友，故不忘玩笑一声。
”怀政，连夜拜访寇公，莫非有什么要事？“盛度问道。
周怀政左瞧右看，欲言又止。寇准留意到对方的神色，便说：“这里并无外人，有话快说！"；
”不瞒诸位大人，“周怀政既得意，也显得慌张：”俺乃奉皇上密旨而来。“
”皇上密旨？"；
“皇上亲口对俺说，”周怀政的声音压得极低：“他的病情日甚一日，怕是不济了，所以想传位给皇太子。”
这个消息太突然，以致在场的人都不敢轻信。周怀政怕被怀疑，赶紧指天发誓，又说：
“这几天，皇上都以俺的身体当枕头，诸多话正是身搭着身说的。今夜，皇上特命我捎来口谕。”
“什么口谕？”众人问。
周怀政一字一句地说：
“奉帝为太上皇，传位于皇太子，废去刘后，杀了丁谓，复寇公为相，再重振朝纲。”
“好呀！”盛度禁不住叫出口。
“不，”杨亿第一个质疑：“我就不信，皇上一向宠爱刘后，竟会出此口谕，很可能是病中呓语。”
“杨大人你就不知了，”周怀政反驳说：“其实，皇上对刘后，早已不怀好感。”
“依据何在？”杨亿问。
“别的不提，就说刘后强把太子占为己子。”“你说什么？”寇准打断周怀政的话，惊问：“皇太子不是刘后亲生？"；
”难道你们一无所知？"；
寇准等人一致摇头，周怀政于是把这桩秘密，详详细细地说了出来。
“岂有此理！”寇准拍案而起：“抢占他人之子，以此骗取皇后之位，还不让骨肉相聚，陷太子于不孝，此妇不废，国无宁日！"；
”皇上真的亲下口谕？“杨亿还不敢相信。
周怀政急得直顿足
”嗨，我周某有几个头颅，敢捏造圣上口谢？告诉你们，皇上连举事的日期都定好了。“
”定在哪一天？"；
“便是本月二十五日。”
至此，大家已经半疑半信了。
“所以，”周怀政又说：“皇上的意思，此事不可延误，并命杨学士立即起草诏书。”
“要我起草。..... 不！”杨亿立即浑身哆嗦不已。
“大年兄怎么啦？”盛度艰难地离了座椅：“当初皇上要立刘氏为后，你毅然拒绝草诏。如今要废此妇，正合咱们心意，为何反而害怕起来？"；
”这个。..... 我想此事。..............“杨亿连口齿都不清了。
”草诏的事另议无妨，我想知道的是，这件大事可与别人议过？“寇准解围地说。
”除了俺胞弟怀信外，还同客省杨崇勋议过。“周
怀政道。
”杨崇勋？“杨亿一个打愣。
”此人可靠否？“盛度问。
”盛胖子何必多此一问，皇上未登基时，就把杨崇勋当作心腹，还愁不可靠？"；
“杨崇勋对你怎么说？”寇准问。"；他答应，只要寇公扛大梁，一切都听你的。“”好啊！扶太子登基，让李氏认子，废去刘后，杀他丁谓，这个大梁我扛定了！我还是那句话，不信就拭目以待吧，哈哈哈！"；
寇准得意地扫视一周，但见木身的烛跋童子，手上的烛火，似乎也更明亮了。
6
“给皇后请安。”一个男人的声音。
刘后“噢”了一声，使了一个眼色，侍女们忙退去。
“皇后娘娘。..... "；
”别这样了，“刘后打断地：”唤我一声'；娥妹'；好吗？"；
“娥妹。.....”男人生硬地叫了一声。
“兄长，坐吧。”刘后总是这么呼他，也非常乐意对方唤她“娥妹”，听到这个昵称，体内有股暖流在涌动。
那个男人原名龚美，当年便是他收留了刘氏。那时刘氏乳名小娥，比龚美小五岁，两人兄妹相称，胜过兄妹之亲。后刘氏入宫受封，龚美也因而受到殊荣。皇帝索性让他改名刘美，并赐给官秩。最初不过补三班奉职，随着刘氏升为皇后，职掌中宫，刘美也不断升迁，现已是侍卫马军都虞侯了。这可不比寻常，虽说都虞侯之上，还有正副都指挥使，但一般不常设置，或由他人挂虚衔，所以刘美实是总领。他既直接掌握马军侍卫扈从、大礼宿卫，还统辖龙卫左右四厢，神卫左右各厢的军使兵马。"；娥妹急急传唤，不知有何要事？“刘美问道。”兄长，把你的侍卫马军整顿好，以便应变。“”啊，发生什么事啦？"；
“正在酝酿之中，并未发生，不管如何，必须防患于未然。”刘后含糊地说：“反正，你到时听令就是了。”
“放心，我的侍卫马军，召之即来，天塌下来，自能顶住。”
“好！”刘后报以赞赏的目光。
刘美不敢正视，却想起一桩事：
“唔，对了！前些时候，奉命打深李氏外家的消息。”
“是不是有了眉目？"；
”差人去浙江，未曾打探到消息，却在京都偶然寻到李用和。“
”那是李氏的胞弟，他几时窜到京都？"；
“说来也可怜，”刘美深表同情地说：“他前几年来到京城，姐弟无法团聚，结果，流落京都，以凿纸钱为生。”
刘后唔了一声，却无言语。
“怎么？让他们姐弟团聚吧。”刘美试探着说。“慢！”刘后语气坚定：“那李用和是一张牌，必有大用，暂时不动他。”
“这又何必呢？"；
”嗨，你不懂！"；
近来她总是这样，凡是不中听的，便以此话顶出去，每当这样，刘美便住了口。但他明白“娥妹”的用意，把李用和捏在手中，可以要挟李氏。对此，刘美颇不赞同。在他看来，太子迟早要登基，娥妹的那桩秘密总有揭破的一天，弄不好。.....
“真的，兄长你不懂。”刘后又加重语气。
刘美才欲说话，一个男孩蹦跳进来，后面跟着几个小太监。
“姑妈哟，父亲也来了。”孩子笑着跪地磕头。这个孩子是刘美的长子刘从德，今年十三岁，刘后非常疼爱，把他留在官中，陪伴在太子左右。
“乖乖，回来了，”刘后把刘从德搂到身边：“有没有好好陪伴太子？"；
”姑妈，皇太子不睬我了。“刘从德委屈地说。”为什么？“刘后问道。
刘从德才欲张口，瞥见父亲的脸色不对，急又止住。
刘美心里清楚，刘后让从德陪伴太子，显然另有用意。他嘴里不说，心里有些反感，所以没好气地说：
”大人在说话，还不一边伺候。“
刘从德退去了，但他的一句话，引起刘氏的警觉，她正待仔细揣摩，忽报宰臣丁谓求见。
丁谓，字谓之，后更字公言，祖居苏州长州。削瘦身材，与丰肌大腹的盛度恰成反比，二人又都是两浙人，故有”盛肥丁瘦“之喻。但比起盛度，丁谓机敏得多，他善于吟诗作赋。图画、博弈、音律，无所不通。早年在州郡为官，政绩颇高，但自升迁进京以来，官声渐渐不美，偏被刘后引为心腹。
此时，丁谓急奔而来，神色极为慌张，他十万火急地向刘后禀报朝中酝酿生变的大事。
刘后惊叫出口：
”什么，寇准同周怀政，要迫皇上让位，还要废了
本皇后？"；"；还要杀我丁谓，复寇准为相。“”反了，反了！“刘后又惊又怒。”这消息从何而来？“刘美只愿是误传。”杨崇勋！"；
丁谓说出了事情的始末。
就连周怀政做梦也想不到，他认为最可靠的杨崇勋出了乱子。
杨崇勋与周怀政攻守同盟，却背叛了周怀政，把这桩秘密和盘托给了丁谓。
“娘娘，快拿主意啊！”丁谓急想知道刘后的对策。
“别急。”刘后镇静地说：“应知朝中人三分，有二分皆附寇准，对此你作何估计？"；
”臣有几分把握。“丁谓说。
”何以见得？“刘后问。
”不瞒娘娘，臣昨夜一得到消息，就微服乘坐妇人车，直抵枢密使曹利用家。“
”曹利用怎么说？"；
“一句话，唯皇后之命是从。”丁谓说。
“曹利用站在我们这边，那就好办了。”刘后满有把握地说。
“就怕这一切，乃出于皇上的本意。”刘美却说。“你就这么轻信？就算是真的，哀家难道连周怀政都不如，无法使皇上改变圣旨。”
“是、是，”丁谓逢迎地说：“但不知，这局棋要如何下？"；
”遇文王则兴于礼，遇虐纣而动干戈！“刘后说得很坚决：”是他们把人逼疯了，就休怪本皇后大打出手！"；刘美至此方知，刘后为什么要他整顿军马？他想劝说几句，无奈丁谓直往火上添油。他发现娥妹已怒到了极点，禁不住打个寒噤。.....
7
第二天，宋天禧四年七月甲戌，官中一片躁动。人们看见皇家卫士如临大敌，他们手执兵器，由雷允恭带路，冲进内东门，立即逮住了宦官周怀政。
“我要面见皇上，我要面见皇上！"；
啪，啪！传来声响，但见雷允恭左右开弓，周怀政脸上连挨巴掌。
周怀政一边叫，一边骂，可马上就做声不得，原来嘴巴被布塞住了。
”叫吧，骂吧！“雷允恭脸露狞笑，一个挥手，周怀政便被拖走。
日未过午，就听说周怀政谋废皇帝立太子，罪同叛逆，即被押赴普安寺，斩首示众！
又有其弟周怀信，死罪虽免，活罪难饶，遭发配边远充军。
还有与周怀政有瓜葛的众多太监，贬的贬，责的责，有的甚至莫名其妙地失踪了。
紧接着，皇上下了一道诏书：寇准由太子太傅降为太常卿，贬出京城。.....
可怜的寇准，拭目看到却是这样的事实：自家不但被眨出京城，还累及盛度、周起、曹玮、李遵勉、王曙。凡与寇准有交情的朝臣，十有八九被贬官。只有杨亿，因病暂时幸免。
谁也弄不清，这一场较量，是因周怀政杜撰圣旨罪有应得，还是病中皇帝朝令夕改，还是因刘后要挟皇上改变圣旨？总而言之，刘后与丁谓，轻而易举地取胜了。